杭州地处我国东南沿海，自古海上交通发达，与日本「一衣带水」，与高丽（朝鲜）和东南亚国家历来就有贸易和文化往来。随着佛教的发展，这些周边国家的佛教界来华求法成为一种趋势，结为「佛缘」，这是时代条件和地理条件形成的。

　　自隋文帝统一中国后，力主南北禅宗合流，后又随着南宗逐步扩大并最后取代了北宗，成为禅宗正统。杭州名刹如林，佛学兴盛，是海内外瞩目的「东南佛国」，自然形成为中华禅宗弘传佛法的重要佛地之一。

　　杭州佛教宗派，虽兴衰不一，情况各异，但禅、教、律三宗俱备，各有所长，并具有相当影响。在杭州涌现的历代高僧在我国佛教史上均占有重要地位。不少高僧不论其德行、其学识，均具大师风范，为时人和后人敬仰，有不少高僧均系我国佛教一代宗匠。

　　如禅宗方面，法眼有道潜、有「两寿」（延寿、洪寿）等；临济有「两庵」、「两虚」（虚庵怀敞、蒙庵元聪、虚堂智愚）、大慧宗杲、无准师范及「三峰」（高峰、中峰、孤峰）等；云门有契嵩、「大小本」（圆照宗本、大通善本）等。

　　教宗方面，以天台为主，自智顗创立，数传来杭，史称”台岭一宗，兴于智顗，师出慈云“。慈云大师所师从的台宗十祖宝云义通就是高丽僧人，他学法弘法于天台，最后圆寂归葬于天台，而慈云在杭州天竺广容徒众，影响极为深远。

　　律宗方面，自唐末元表律师入浙传「南山律钞」，昭庆、法相、祥符、六通等律寺结坛授戒，名僧受法弘传各方，还出现了在研究发展律学方面颇多建树的赞宁律师，史称其为「律虎」。

　　宋元以后，净土法门又成为各宗的共同信仰，自五祖少康起，延寿、省常、莲池、蕅益、实贤历代净土祖师都在杭州弘法，提倡「禅净双修」，其影响一直流传至今，人称杭州是「中国净土文化中心」。

　　更为重要的是，五代吴越和南宋先后建都杭城，而两朝各代君主又都崇佛，于是杭州佛教的发展和与海外的交往出现了高潮。日本佛教的三大宗派：临济、曹洞和黄檗三宗，几乎都与杭州佛教渊源相关。至今杭州多座名山被日本佛教徒奉为祖庭。

　　当代日本著名学者平山郁夫（曾任日本美术院理事长、日中友好协会会长）说：佛教文化以中国为中心，尤其是在唐代，不断向周边国家传播。唐初玄奘三藏冒着生命危险用了十七年去印度求法，七世纪中叶他求法的成果对日本发生了相当大的影响，日本诵读的佛经，有一半是玄奘翻译的，现在仍在使用。　　他认为唐文化输出的主要是佛文化，唐文化是在汉文化基础上利用国际文化建立的新的文化，对周边各国，对整个亚洲输出唐文化，形成了「中国文化圈」。

　　濒临东海的浙江，很早就与近邻日本、朝鲜等国存在民间的佛教交往，但其确切的年代已无从查考。有史可据的可追溯到东晋和南北朝。据《高僧传》卷四载，东晋名僧支遁（314-386）与高丽道人致书就称述剡县（今浙江嵊县）仰山竺潜（法琛）的风范。据《扶桑略记》卷三载：梁武帝普通三年（522）汉人司马达等就从江南渡海到日本大和坂田原设立草堂奉佛，司马达的女儿司马岛出家为尼，称「善信尼」；其子出家为僧称「德齐」，是为日本僧尼的开始。

　　陈太建七年（575），高僧智顗（538-597）入天台山建草庵，为天台宗四祖，实为创始人，世称「天台大师」，后应陈后主诏请回金陵，讲《大智度论》、《仁王般若经》等。隋开皇十一年（591）应晋王杨广之请到扬州为其授菩萨戒，从上受「智者」之号故称「智者大师」，度僧四千余，传业弟子三十二，其中就有高丽沙门波若，他于开皇十六年（597）入天台从智者求授佛法，自此天台宗在韩国传播。

　　唐朝时，这种交往发展成为官方，唐天宝年间（742-756）鉴真和尚东渡六次，最后于天宝十三年（754）在浙江嵊泗大悲山出海，将南山律宗传入日本。

　　高丽僧人信行、道义来我国分别受南北禅宗，南禅宗在高丽逐渐成为主流，称「禅寂宗」。遂后，不少高丽和日本僧人开始渡海入浙求法。这些日本僧人还因途中船破，葬身海域。唐贞观二十年（804），日本高僧最澄（767-822）率先入唐求法就是在浙江的天台山向九祖湛然学天台教法。

　　最澄，亦称「叡山大师」、「根本大师」、「山家大师」、「澄上人」，系日本佛教天台宗创始人。俗姓三津首，日本近江（今滋贺县人）。幼年出家，游学奈良，在东大寺受具足戒，后入比叡山建日枝山寺（即后来的一乘止观院和延历寺），临山城高雄寺讲天台宗教义。

▲杭州灵隐寺空海大师像

　　延历二十三年（804）最澄与空海等作为「入唐请益天台法华宗还学生」入唐。在浙江天台山从天台宗九祖湛然门徒道邃、行满受天台教义，从天台山翛然受牛头禅传授，并从道邃受大乘菩萨戒，从顺晓等受传密教。

　　翌年回国，最澄曾带茶籽和团茶回国。于高雄寺设灌顶台传密教，并获准设天台宗「年分度者」（按年限定出家人数），正式创立日本天台宗，以「圆密一致」主四宗（圆教、密教、禅、戒）合一。他圆寂后清和天皇追赐为「传教大师」谥号。他是有史记载入浙求法最早的日僧。

▲最澄大师像  日本京都一乘寺收藏

　　据史书记载，由官方遣使与海外交往始于五代。先以法眼禅和天台教义为主，南宋中后期，入宋求法的接踵而来，出现求法高潮，大多以临济宗为主。