佛教所讲的智慧，并不是世间一般人所说的聪明才智，而是包括二乘圣人的一切智，菩萨的道种智，以及诸佛的一切种智。世间一般人的聪明才智，只能认识世间一切事物的现象，不能深入了解事物的本体，“只知其然，不知其所以然”，往往被现象界迷惑，发生错觉，导致见解不正。

二乘圣人学习佛法，因闻佛说“诸行无常，诸法无我，涅槃寂静”三法印，得知世间诸法缘聚则生，缘散则灭，生灭无常，苦空无我。因而放下个人名利财富的追求，抛弃世间物质的享受，修心圣道，开发智慧。对外不再为诸法现象诱惑，对内不再为五蕴假我困扰，断除个人因见解上、思想上的错觉与固执，所引生的种种烦恼，无漏智慧显现，亲证诸法空相的真谛理，得一切智。

菩萨的智慧，是由修六度万行，所证得的道种智。“道”指诸佛所说的无量法门；“种”指一切众生各各不同的种性；“智”是能理解诸佛的无量法门，又能了解一切众生不同个性的智慧。菩萨虽然已远离烦恼，解脱生死的束缚，但不忍坐视众生沉溺生死，因观众生苦，起大悲心，入俗利生，观机设教，实行六波罗蜜成熟众生，利乐有情，因名道种智。

诸佛的智慧，名一切种智，是包括二乘圣人观真谛空理的一切智，以及菩萨观机设教的道种智。“一切”概括空、假、中三谛理；“种”是指诸法种种不同的个性，如《法华经》所说：诸法如是相、如是性、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是报、如是本末究竟等；“智”是诸佛所证的实相般若，不仅能深入理解一切诸法如是性、相、体、力、作、因、缘、果、报等种种差别名相，还能亲证诸法本体的实相理。同时以种种因缘、譬喻、言词、演说种种不同法门，教化开导种种不同根性的众生，因名一切种智。

佛智观一切诸法总相空理，如二乘圣人所见，但不落于空；佛智观一切法的差别相，如菩萨所见俗谛理，但不着于有；佛智观诸法相假性真，证中道理，而不滞于中。双照双遮，遮照同时。三智皆能见实相理，超越人间的聪明才智，超越二乘圣人的一切智，超越菩萨的道种智，又能同时发挥三种智慧的功能，因名一切种智。

世间人的智慧，真妄混杂，善恶交参，利害各半；仅限于事物表面的认识，以及人我知见的分别。三乘圣人的出世智慧，虽纯真无妄，纯善无恶，但各有所偏，二乘执空，菩萨着有，见理末圆，仍属有限。诸佛智慧，能透视事物现象，深入诸法本体，既知事物总相的真空理；又知事物差别相的俗谛理；更能究尽诸法实相的中道理。世出世间，无过其上者，故佛的一切种智，又名出世间上上智。