据《大悲心陀罗尼经》载，观音菩萨在过去无量亿劫时，跟随千光王静住如来修行，听如来宣说《大悲咒》，当下从初地证超八地，于是立誓要为利益一切众生而生千手千眼，发愿后果然具足千手千眼，并且十方大地一起震动，十方诸佛一齐放射超过日月的大光明。
千手代表遍护众生，千眼代表遍观世间，象征观音菩萨的广大慈悲和无边愿力。千手观音的形象分为两种：
一种是塑千手如孔雀开屏般排列在身后，每只手中有一只眼，例如上图大足石刻的千手千眼观音。
另一种则是除观音胸前合十的两手外，身侧各塑二十只手，每只手中有一只眼，且持有法物。四十二手眼遍观世间普度众生。许多寺院的千手千眼观音常以此造型出现。四十二只手眼与“二十五有”结合，即成千手千眼。
杭州中天竺十一面四十二手眼大悲观音圣像
大悲观音四十二手眼
四十二手眼法出自唐西天竺沙门伽梵达摩译《千手千眼观世音菩萨大悲心陀罗尼》。
经中讲述了四十一个真言和手图，到明朝万历二十九年刻本又增加一手眼，即总摄千臂手眼，是根据唐代其它两部译经中千手千眼观世音菩萨总摄印而收入。
此法的出世因缘是观世音菩萨为破二十五有，救度轮回中的困难众生。简单地说，三界之内所有的轮回烦恼，菩萨以四十二手眼法皆可破坏摧灭。
手眼通天大总持，震动三千世界时，
有缘无缘咸摄化，慈悲普度阎浮提。
在苏哺罗所译经中，将四十手眼分为五部：如来部、金刚部、摩尼部、莲华部、羯摩（事业）部，分别管理息灾法、调伏法、增益法、敬爱法、钩召法。一部为一组，分别配以八手眼。
【 第一组 】
《 如来部 • 息灾法 》
1. 如来部 • 息灾法 • 化佛手
若为生生之众不离诸佛边者
当于化佛手
手中持化佛，称化佛手。
2. 如来部 • 息灾法 • 罥索手
若为种种不安求安隐者
当于罥索手
3. 如来部 • 息灾法 • 施无畏手
若为一切处怖畏不安者
当于施无畏手
4. 如来部 • 息灾法 • 白拂手
若为除身上恶障难者
当于白拂手
白拂，指拂子，
去烦恼、除障难之义。
5. 如来部 • 息灾法 • 榜牌手
若为辟除一切虎狼豺豹诸恶兽者
当于榜牌（榜排）手
榜，以盾排御敌之义。
6. 如来部 • 息灾法 • 斧钺手
若为一切时处好离官难者
当于斧钺手
7. 如来部 • 息灾法 • 宝戟手
若为辟除他方逆贼者
当于宝戟手
8. 如来部 • 息灾法 • 杨枝手
若为身上种种病者
当于杨枝手
【 第 二 组 】
《 金刚部 • 调伏法 》
9. 金刚部 • 调伏法 • 跋折罗手
若为降伏一切天魔神者
当于跋折罗手
10. 金刚部 • 调伏法 • 金刚杵手
若为摧伏一切怨敌者
当于金刚杵手
11. 金刚部 • 调伏法 • 宝剑手
若为降伏一切魍魉鬼神者
当于宝剑手
12. 金刚部 • 调伏法 • 化宫殿手
若为生生世世常在佛宫殿中不处胎藏中受身者
当于化宫殿手
13. 金刚部 • 调伏法 • 不退金轮手
若为从今身至佛身菩提心常不退转者
当于不退金轮手
14. 金刚部 • 调伏法 • 宝钵手
若为腹中诸病
当于宝钵手
15. 金刚部 • 调伏法 • 日精摩尼手
若为眼闇无光明者
当于日精摩尼手
摩尼，意译为珠、宝珠
为珠玉之总称。
日精摩尼，指火珠，
可自然发出光热照明的摩尼。
16. 金刚部 • 调伏法 • 月精摩尼手
若为热毒病求清凉者
当于月精摩尼手
月精摩尼，又作月光摩尼、明月摩尼、
明月真珠、月爱珠，
可除人热恼，而予清凉。
【 第 三 组 】
《 摩尼部 • 增益法 》
17. 摩尼部 • 增益法 • 如意珠手
若为富饶种种珍宝资具者
当于如意珠手
18. 摩尼部 • 增益法 • 宝弓手
若为荣官益职者
当于宝弓手
19. 摩尼部 • 增益法 • 宝经手
若为多闻广学者
当于宝经手
20. 摩尼部 • 增益法 • 白莲华手
若为种种功德者
当于白莲华手
21. 摩尼部 • 增益法 • 青莲华手
若为欲得往生十方净土者
当于青莲华手
22. 摩尼部 • 增益法 • 宝铎手
若为成就一切上妙梵音声者
当于宝铎手
23. 摩尼部 • 增益法 • 紫莲华手
若为面见十方一切诸佛者
当于紫莲华手
24. 摩尼部 • 增益法 • 蒲萄手
若为果蓏诸谷稼者
当于蒲萄手
【 第 四 组 】
《 莲华部 • 敬爱法 》
25. 莲华部 • 敬爱法 • 合掌手
若为一切众生常相恭敬爱念者
当于合掌手
26. 莲华部 • 敬爱法 • 宝镜手
若为大智慧者
当于宝镜手
27. 莲华部 • 敬爱法 • 宝印手
若为口业辞辩巧妙者
当于宝印手
28. 莲华部 • 敬爱法 • 玉环手
若为男女仆使者
当于玉环手
29. 莲华部 • 敬爱法 • 胡瓶手
若为一切善和眷属者
当于胡瓶手
胡瓶手，亦名宝瓶手。
胡瓶，鸟头之瓶。
30. 莲华部 • 敬爱法 • 军迟手
若为生梵天者 当于军迟手
军迟，意译为瓶、澡瓶、水瓶。
31. 莲华部 • 敬爱法 • 红莲华手
若为往生诸天宫者
当于红莲华手
32. 莲华部 • 敬爱法 • 锡杖手
若为慈悲覆护一切众生者
当于锡杖手
【 第 五 组 】
《 羯磨部 • 钩召法 》
33. 羯磨部 • 钩召法 • 俱尸铁钩手
若为善神龙王常来拥护者
当于俱尸铁钩手
钩，表召集之义。
34. 羯磨部 • 钩召法 • 化佛手
若为十方诸佛速来摩顶授记者
当于顶上化佛手
35. 羯磨部 • 钩召法 • 数珠手
若为十方诸佛速来授手者
当于数珠手
36. 羯磨部 • 钩召法 • 宝螺手
若为召呼一切诸天善神者
当于宝螺手
37. 羯磨部 • 钩召法 • 宝箭手
若为诸善朋友早相逢者
当于宝箭手
38. 羯磨部 • 钩召法 • 宝箧手
若为地中伏藏者
当于宝箧手
39. 羯磨部 • 钩召法 • 髑髅杖手
若为使令一切鬼神者
当于髑髅杖手
40. 羯磨部 • 钩召法 • 五色云手
若为仙道者
当于五色云手
41. 总持千臂手
若为能伏三千大千世界怨魔者
当修总持千臂手
42. 甘露手
若为一切饥渴有情
及诸饿鬼得清凉者
当修甘露手
观音赞偈
稽首观音大悲主 愿力洪深相好身
千臂庄严普护持 千眼光明遍观照
真实语中宣密语 无为心内起悲心
速令满足诸希求 永使灭除诸罪业
龙天众圣同慈护 百千三昧顿熏修
受持身是光明幢 受持心是神通藏
洗涤尘劳愿济海 超证菩提方便门
我今称诵誓归依 所愿从心悉圆满
