雪峰义存禅师（822—908），俗姓曾，唐长庆二年（822）生于福建泉州南安涧埕村一个世代信奉佛教的家庭，自幼就养成对佛教崇敬而亲切的感情。“雪峰”是他在福建弘扬禅法所在的山名，义存是禅师的法号。

义存禅师家里世代奉佛，自然饱受佛法的熏陶，他一生下来就不吃荤腥。在乳抱中，闻钟梵之声，或见幡花，或见僧佛，必定流露出喜悦的脸色。如《雪峰真觉禅师语录》中说：“闻钟梵之声，或见幡花像设”；又《福州雪峰山故真觉禅师碑铭》中说：“乳抱中或闻钟磬，或见僧佛，其容必动”。

据《祖堂集》卷第七《雪峰传》记载，他“戏不群游，于识环之年居然异俗”。由此看来，义存禅师不仅不吃荤腥，生来喜佛；还不乐世俗所乐，不求世俗所求，行为言语皆异于常人，年少就有出尘之志。

义存禅师九岁时，请求父母让他出家学道。因父母对他特别珍爱，也觉得他年纪尚小，所以没有答应。十二岁时，跟随父亲朝拜莆田玉涧寺，见玉涧寺住持庆玄（一作庆元）律师道行高洁，是一位持律的大德，即被他的德操所吸引，于是拜倒在地，说：“真乃我师也！”庆玄律师见他弘志聪颖，于是收留他为童子，随侍左右。

义存禅师跟在庆玄律师身边达六年之久，十七岁时，才真正依庆玄律师落发出家，法号义存。

二十四岁时，正值唐武宗会昌（845）灭法，沙汰僧尼，义存便束发改换儒服隐居山林，到福州芙蓉山参谒宏照禅师，宏照禅师认为他不同俗流，就留他在左右服侍，这是义存由持戒转向学禅的开始。禁佛期间，义存在宏照大师门下学习禅法，道业有所提高和契悟。

宣宗于会昌六年（846）恢复佛教活动。义存禅师礼宏照大师再度落发，并且北游长江南北地区及陕西等地，在幽州（今北京西南角）的宝刹寺受具足戒。此后他“讫巡名山，扣诸禅宗”。

义存禅师曾在洞山良价处当饭头（管理斋堂伙食），因机缘不契，便在良价禅师的指引下离开洞山，到湖南德山参谒宣鉴禅师。直到咸通六年（865），他与同学岩头禅师一起离开德山，来到澧州鳌山镇，才彻底明心见性。

咸通九年（868），义存禅师一度回到芙蓉山。不久，应州刺史李景之请到西怡山建寺，即后来的西禅寺。咸通十一年至乾符二年（870—875），义存禅师在师伯行实禅师的协助下，得到当地信徒和福州刺史、福建观察史韦岫的大力资助，在福州象骨峰建造雪峰寺，禧宗皇帝赐寺额为“应天雪峰寺”。

中和四年（884）福建观察使向僖宗奏报义存禅师的机悟，谓“其侪之拔俗悟空者，清蜕浮华而脱屣”。僖宗得知实情，于是赐给义存禅师“真觉大师”之号，并授以紫袈裟。

五代后梁开平二年（908），义存禅师坐化，世寿87岁。

义存禅师是青原行思的五传弟子，在禅宗发展史上占有重要地位，禅门五宗中的云门宗和法眼宗皆出自他的法系。他的弟子遍及八闽，分灯传化，并向外发展到全国各地及海外。其中名望最高的有五位，即福州的玄沙师备和鼓山神宴、在越州的洞岩可休、在信州的鹅湖智孚、在泉州的长庆慧棱，都得到当时闽王授赐紫袈裟，并且非常礼重。可以说，义存禅师是晚唐五代时期杰出的禅门巨匠，他的雪峰禅法与当时北方赵州从谂禅师的禅法并驾齐驱，形成“北有赵州，南有雪峰”的趋势。