鉴真大师（688—763），俗姓淳于，广陵江阳（今江苏省扬州市）人。在他很小的时候，有一次随父亲到家乡的大云寺拜佛，他当时就对父亲说自己要出家，父亲为此而惊喜，立即表示同意。于是鉴真大师便在十四岁时，从智满禅师出家。

据《唐大和上东征传》记载，鉴真大师后归淮南，教授戒律，每于“讲授之间，造立寺舍……造佛菩萨像，其数无量”。在佛教建筑、雕塑等方面，颇多建树。在医药学方面，博达多能，品鉴极精，曾主持过大云寺的悲田院，为人治病，亲自为病者煎调药物，医道甚高。

我国的唐代，高僧辈出、寺院林立、佛学昌盛、信徒众多，“从国外引进”的佛教，经五六百年后已深深植根于华夏大地，并形成繁花怒放、硕果耀人的鼎盛局面。因此可以毫不夸张地说，唐代的中国已成为当时世界佛学的中心。

同一时期的日本、朝鲜及东南亚各国都受到中国佛教的影响，各国之间在经济、文化交流的同时，也进行了佛学的交流。

唐玄宗天宝元年（742），到唐朝游学的日本僧人荣睿和普照，受日本天皇之命，准备物色一位中国的高僧到日本弘扬佛法，他们久仰鉴真的学识功德，于是专程从长安赶到扬州大明寺拜访鉴真大师。

荣睿、普照见到大师，行弟子之礼。荣睿恭敬地对鉴真说：“我国虽有三藏经法，但缺少传法高僧。我们受天皇之命，恭请大师暂舍此方的优厚环境，到海东的我国去当导师。”鉴真大师见荣睿、普照情词恳切虔诚，便爽快地接受了对方的邀请，决定东渡日本。

由于当时条件所限，海路航行十分艰险，不少僧人考虑到这点，不禁十分犹豫不定。鉴真大师却毅然表示：“为传佛法，何惜身命！尔等不去，贫僧一人也要去！”大师的态度感动了众僧，当时就有二十多人表示愿随大师东渡。

这年，出海的准备工作已经做好，但由于鉴真手下弟子们意见分歧，错过了时机。

第二年十二月，大师第二次东渡，但出海不久，船只触礁受损，只好折回。

第三次东渡，由于有人报告了官府，受阻未成。

天宝三年（744），鉴真派弟子预先购买船只，并率众秘密南下，以“巡礼佛迹”为名，准备第四次东渡。不料留在扬州的弟子们出于对师父的爱护，向官府呈递了阻止鉴真东渡的文书，于是官府派兵拦截了鉴真大师一行，并护送回扬州。

四年过去了，天宝七年（748），鉴真大师开始了第五次东渡。没想到船只出海后遇到狂风巨浪，失控迷航。剧烈的颠簸使所有的人都呕吐不止，几天后船上的淡水喝完，一连五天五夜，大家滴水未进鉴真不愧佛门高僧，在这生死难卜的境况下。大师依旧十分镇定，每天只靠嚼几粒生米维持。到第七天才逢喜雨，大家痛饮一番，基本恢复过来。然而漂流了十四天以后，大家才发觉靠岸的地方不是目的地日本国，而是偏离日本国更远的海南岛南部，鉴真大师一行过海到了广州，准备北上，再次东渡。

这时鉴真大师由于劳累过度，加上南方炎热，患了眼疾，医治无效，不久后竟双目失明。接着，日本僧人荣睿不幸病逝，鉴真大师得力的弟子祥彦又在途中死去。几次东渡先后受阻受挫，已损失三十六位中国和日本僧人的生命，但这一切劫难并没有使鉴真大师退缩。

天宝十二年（753），日本遣唐使藤原清河一行到扬州，向鉴真大师致礼，再次表示邀请大师赴日传法的意愿。鉴真大师不顾自己已六十五高龄且又双目失明，毅然同意。

这年十一月十六日，鉴真大师一行（除大师外，还有大师的弟子法进、昙进、尼智首以及优婆塞潘仙童等）乘搭日本遣唐使的船只做第六次东渡，从沙洲黄泗浦出发，于十二月二十日中午顺利抵达日本萨摩秋妻屋浦（今日本国九州岛南部鹿儿岛大字秋目浦）终于实现了东渡的夙愿。

日本僧俗人众热情欢迎这位来自中国的高僧。第二年，鉴真大师一行被迎入日本都城奈良最著名的东大寺。天皇亲自下诏称：“自今以后，授戒传律，一任和上（和尚）。”同时授予“传灯大法师”位。

四月，鉴真大师在东大寺筑坛举行隆重法会，为圣武上皇，孝谦天皇、皇后，皇太子及僧俗四百余人传授了戒律，大师成为日本戒法的开山祖。鉴真大师后在东大寺大殿西侧建成戒坛院，接着又主持了兴建奈良唐招提寺的规划工作。鉴真大师也成为了日本佛教律宗的开山始祖。

不仅如此，鉴真大师通晓医学，精通本草，他把我国中药鉴别、炮制、配方、收藏、应用等技术带到了日本，并传授医学，热忱为患者治病。当时鉴真大师虽已双目失明，但他以口尝、鼻嗅、手摸来鉴别药物真伪，辨之无误，人称为汉方医药始祖，日本之神农。

鉴真大师的东渡弟子及随行人员中，有不少是精通建筑技术的。在大师的设计及领导下，建造了著名的唐招提寺。由于采用了唐代最先进的建筑方法，这座建筑异常牢固精美，经过一千二百余年的风雨，至今屹立如初，成为研究了解中国古代建筑艺术的最有价值的珍贵实物。

鉴真大师及其弟子在书法方面也有很深的造诣，他东渡时携带了王羲之的行书真迹一幅（丧乱帖）、王献之的行书真迹三幅，以及其他各种书法五十卷。这对日本书道的形成起到了极大的促进作用。鉴真本人也是书法名家，其“请经书贴”被誉为日本国宝。

唐肃宗宝应元年（763），由于长期积劳，鉴真大师病重。五月六日，大师双腿盘空，面向西方的祖国圆寂，终年七十六岁。死后三日，体温犹在，人呼“真菩萨”。日本人称鉴真为“天平之甍“，意为他的成就足以代表天平时代文化的屋脊。

鉴真的弟子在大师圆寂后所塑造的鉴真“夹纻干漆”座像，一直供奉在奈良唐招提寺中，并被日本奉为“国宝”。

1963年是鉴真去世一千二百年，中国和日本佛教界都举行了大型纪念活动，日本佛教界还将该年定为“鉴真大师显彰年”。

1980年，这尊珍贵的塑像飘洋过海，回到离别一千二百多年的故乡“探亲”，成为中日文化交流史上的盛事。