在印度佛教里，一般伽蓝菩萨是古代护持佛法的伟大国王，如阿育王等。佛教传人中国后，比较普遍的是用关公形象作为伽蓝菩萨的代表，中国民间称伽蓝菩萨为伽蓝尊王、伽蓝千岁。

关羽（160—219），字云长，本字长生，东郡解县（今山西省运城市盐湖区解州镇）人。他生活在东汉末年，忠肝义胆，骁勇善战，一生随刘备转战南北，辅佐刘备完成鼎立三分大业，是东汉时期威震华夏的著名将领。建安二十四年（219年），败走麦城，宁死不屈，被东吴孙权杀害，同年十二月首级被取并转送曹操。

因为关公一生忠勇，在去世后也广受世人敬仰，认为他是忠义的化身。那么关羽是如何成为佛教护法伽蓝的呢？这还要从汉传佛教一代宗师——天台智者大师说起。

据《佛祖统纪》卷六记载：隋开皇十二年（592），天台宗的创始者智者大师回到自己的家乡荆州，欲于当阳玉泉山创精舍。而这座玉泉山，相传为忠义大将关羽死后所镇，当初关羽因时节气数所致，有志不遂，含冤而死，故其英魂留连，镇守于此。

整整过了373年，智者大师来此地建寺，关羽便幻作妖怪阻吓。但智者大师定力高深，了无惧色，不为所动。一直到第七日，大师怜悯其曰：“你这样贪着剩余的福报，始终是在造作生死众业，自己不觉得悲悔吗？”说完那两句话后，各种恐怖的妖怪和幻象，竟然一起消失了！

因为关羽是一位深明大义的人，闻法当下甚感惭愧，心生忏悔。到了晚上，云开月明，大师座前出现了二位威仪如王者风范的男子，年长的那位有美髯而魁梧壮硕，年轻的那位戴着冠帽而长相俊秀。

年长者上前向智者大师致敬说：“余即是关羽，由于汉末时局纷乱，希望恢复帝室。但事与愿违，壮志未酬，心有不甘，死后魂魄，据山为王。大师德崇贤圣，为何劳神前来此地？”智者大师说：“我希望在此地建立道场，弘扬佛法，以报生身之德。”

关羽说：“肯请大师慈悲怜悯我，原谅我之前的愚昧行径，特别开恩施手相救，慈悲摄受。离此不远，我住的一山，形如‘覆船’，其土深厚，适合筑基建寺。我与我子关平，将建寺作为供养，护持佛法。希请大师先于此处，安心禅坐，七日之后即可完工。”

智者大师就于七日后出定，见到原有千丈湫潭之处已化为平坦的基址。其上栋宇焕丽，巧夺人目，建造速度如同神运鬼工一般。智者大师就引领徒众入驻于内，日夜精勤演说佛法。

有一日，关羽又相告大师：“弟子今日获闻出离世间的佛法，愿意洗心革面，转变旧念，求受戒律，永为菩提之本。”智者大师立即应诺，庄严道场，秉炉焚香，授予关羽三皈五戒，令他成为佛教的伽蓝护法神。

同时，智者大师还将此事奏于晋王杨广，遂封关公为守护佛法的“伽蓝菩萨”，把关公列入佛法守护神行列，塑像供奉，使关公成为汉传佛教的护法。

关帝有感佛恩浩大，以其忠义之心誓愿永远作为佛教的护法。其威德昭布千里，远近瞻仰祈祷者，莫不肃然起敬。从此以后，这位千余年来极受国人敬重的道德人物化身，又化身为伽蓝菩萨，与韦驮菩萨同是佛教大护法，并称佛教寺院的两大护法神。