北朝佛教是包括从北魏明元帝泰常年（420，即晋亡之年）到北周静帝大定元年（581）中国南北分裂时期，中国北部的北魏、东魏、西魏、北齐、北周诸代的佛教。

北魏拓跋氏从道武帝（396—409）和晋室通聘后，即信奉佛教。道武帝本人好黄老，览佛经，见沙门，都加敬礼，并利用佛教以收揽人心。继而任赵郡沙门法果为沙门统，令绾摄僧徒，并于都城平城（今山西大同市）建立塔寺。

明元帝（409—423）也在都城的四方建立佛像，并令沙门开导民俗。其嗣子太武帝（423—452）“锐志武功”，因道士寇谦之、司徒崔篈浩的进言，遂于太延四年（438）三月，令五十岁以下的沙门，一概还俗，以充兵役。太平真君五年（444）正月，又禁止官民私养沙门。

到了七年（446）二月，因对盖吴的内乱用兵，发见长安一寺院收藏兵器、酿具及官民寄存的很多财物，怀疑僧徒与内乱有关，又听信崔浩的话，命尽杀长安及各地沙门，并焚毁经像。

这一命令，由于太子拓跋晃故意延迟宣布，远近沙门多闻风逃匿，佛像经卷也多秘藏，只有境内的寺塔被破毁无遗。这就是中国佛教史上三武一宗灭法之始。不久寇谦之病死，崔浩也因事被杀，禁律稍弛。

至文成帝（452—465）嗣位，即明令重兴佛教，准许诸州城郡县于众居处各建寺一所，并许平民出家，寺塔经像渐渐修复。文成帝还以罽宾（今克什米尔）沙门师贤为道人统，后又以凉州沙门昙曜继任，井一再改称沙门统，乃至昭玄沙门都统，并礼以为师。

昙曜原来和玄高同在凉州修习禅业，后到平城，即为太子晃所礼重，被任为昭玄都统，即请于平城西武州山开凿石窟，镌建佛像，这就是遗留至今的著名佛教遗迹——云冈石窟。

此外有沙门僧周，常在嵩山修头陀行坐禅，太武帝灭佛时，与数十人同入长安西南的寒山，后令弟子僧亮到长安，修复故寺，延请沙门，关中佛法的复兴，他是出了力的。

献文帝（465—471）继位，也嗜好黄老浮屠之学，六年即退位，在宫中建寺习禅。