承远大师，四川绵竹县人。起初学道于成都唐公，之后又到资川追随冼公接受教导。此时，承远大师尚是白衣信士身份。开元二十三年，远师二十四岁，因缘成熟而发广大菩提心，决定出家修道，于是前往荆州玉泉寺，依止兰若惠真和尚门下，剃发染衣，始备缁锡，方显僧宝法相。

剃度后，承远大师遵从真公之命往湖南参访。越洞庭湖过湘沅二水，到达南岳衡山，在天柱峰的朝阳地带止栖，并于通相法师处得受具足戒。对于三乘经教与戒法，开始深入地研究专学，不使光阴空过，恒常精勤用功修学佛道。

当时，慧日法师（唐玄宗赐号慈愍三藏）正在广州游方传法。承远大师久闻其名，仰慕至极，乃不远千里前去求法，拜谒慧日三藏，乞教修行要义。慧日三藏对他训导说：“如来付受吾徒，用弘拯救；超然独善，岂曰能仁？”随即教他依《无量寿经》来修念佛三昧，树功德幢，以济群生。

慧日三藏的教诲如同照澈昏蒙之束炬，使承远大师明了修道的方向及旨趣，好似游子寻得归家之路。大师从此顿息诸缘，专修净土。天宝元年，大师回到衡山，在山西南方向的岩石下，以树枝茅草构织成屋，内中仅置经像，号所居处为“弥陀台”，取求生净土面见弥陀之意。因为万缘放下，精进念佛，证得念佛三昧，圣境时常现前。

除了自己勤行般舟三昧外，大师还以热忱的心力去弘教济生，凡有求道问法者，皆立中道而教之权巧，并特别为大众开示专念法门，教导念佛求生净土。与此同时，大师将佛号及净土经典中的精要章句等书写在人群来往较多的巷道里，或是刻在溪谷山崖的岩石上，俾使人们耳闻目濡，互相传诵。一时间，南极海裔，北自幽都，来求道者不绝于途。

随着学佛、念佛者的日渐增多，许多善信见承远大师居处破旧，粗衣敝食生活清苦，便皆发心负布帛，斩木石，委之岩户，用以庄严道场，供养远师。不久以后寺宇已具规模，遂改名为“弥陀寺”，建寺安僧剩余的物资则布施给饥馑与疾病的人们。而大师仍然一如既往地坚持俭朴的生活习惯和刻苦的修行作风，于道场中用功办道，弘教济生。

大师数十年如一日，始终不改苦行僧之风范，乃至圆寂，未易修学净土之初心。与此同时，大师坚持俭朴的生活习惯和刻苦的修行作风，在衣着方面从不讲究，但能遮身御寒即可，经常身着粗衣敝衲，过着极其艰苦朴素的生活。

明代杭州莲池大师所作的《缁门崇行录》中，于首篇“清素之行第一”以“人疑仆从”为题，简明扼要地记述了承远大师的德行，文中说道：“唐承远，始学于成都，后往衡山西南岩。人遗食则食，不遗食则茹草木而已。有慕道而造者，值于崖谷，羸形垢面，躬负薪樵，以为仆从而忽之，不知其为远也。”其文末有赞言曰：“茆次构而尧堂疑于村舍，衣服恶而禹迹疑于野人，况释子以钵衲友身者耶？今时有侈服饰，置藏获，惟恐人之不知，而扬扬过闾者，亦可以少愧。”

今人毛惕园居士编辑的《念佛法要》一书也以“苦行念佛”为题，介绍了承远大师示头陀行的事迹，并希望学佛者效法，其文末结语说道：“土食恶衣，苦以消业也；余即施与，不着物以累心也。示人专念，生即侍佛。其自行专精，往生上品无疑也。”

当时，法照大师在庐山修禅定。一日入定，往极乐世界，见一衣衫褴褛的僧人侍立在佛侧，启问得知是南岳的承远大师。出定后，法照大师即往衡山面谒，悲喜流涕而受其教，转修净土。远近道俗亦闻其德业，前来亲近乞教。

法照大师在唐代宗时被皇帝诏入京都，封为国师，身居显位但内心恒念师恩，常于代宗前赞叹其师南岳衡山承远大师有至德。代宗因此尝想迎请承远入京教授佛法，但同时又考虑到以承远大师的至高德行，与他那以苦行念佛为至乐的修行生活来看，是很难诏其入京的。更何况，若是为尊重大修行者故，也是不应随便下诏以免扰动道人之心。于是只好在京城内，遥向南面衡山方向顶礼，以表虔诚敬重之心，并赐大师所住持的寺庙为般舟道场。

清古吴悟开法师在编集净土祖师的传记时，对于三祖承远大师“生即侍佛”的奇异事迹，也作有评述说：“羸形垢面，尚在娑婆，而正定中人，已见侍佛侧矣。苟非潜修密证之功，曷臻乎此！吁！真不愧为莲宗祖师。”

唐德宗贞元十八年七月十九日，承远大师自知世缘将了，弘法度生能事毕矣，乃于寺内顾命弟子，申明教诫。大师对弟子们说“国土空旷，各宜勉力”，而后便打扫居室，结跏趺坐，恬然面西寂化，享年九十一岁，僧腊六十五年。其遗骸葬于寺之南岗，安置灵塔以志千古。

大凡祖师大德垂迹于世，化导众生，无外乎身教与言教。承远大师以自身为表率，专修般舟三昧之法，弘传净土念佛法门。末后一句“国土空旷，各宜勉力”，更是令人对极乐净土生起无穷向往。

衡州刺史吕温《南岳弥陀寺承远和尚碑》中赞叹道：“不有舟梁，孰弘济度；匪因降级，莫践堂涂。必有极力以持其善心，慧念以夺其浮想，不以身率，谁为教先，谁能弘之，则南岳大师其人也！”

其碑赞曰：