法琳法师（572—640），俗姓陈，原籍颖川，远祖随官寓居襄阳。法琳法师从小出家，泛游金陵、楚郢（江陵）各地，遍访文苑前辈。从道问津，尽力扩展自己的学问。

隋文帝开皇十四年（594），法琳法师二十三岁，他韬德潜形，野栖木食，隐居青溪山鬼谷洞（今湖北省安远），白天学习佛经，晚上吟览俗典。那段时间里，法师学业猛进，对于内外典籍大有所获，并写有《青溪山记》，文笔清婉，四方传诵。

文帝仁寿元年（601），法琳法师年届三十，入关观化，游览京城大兴（今陕西省长安）。他想了解道教的真实情况，遂在义宁之初（617）身着黄巾道服与道家交往，到唐武德年初（618），又还归佛教，住济法寺。

武德四年，傅奕上奏提出废佛。唐高祖李渊征询沙门的意见，法琳法师这时据理回答，李渊无词以对，傅奕之议因而不行。但是傅奕把他奏事的内容公开宣布，因文中有秃丁、胡鬼等语，遂使社会上有鄙视歧视佛教僧徒的风气。总持寺的普应撰《破邪论》二卷，李师政（曾任扶沟令）撰《内德论》和《正邪论》，广引佛教经论，破斥傅奕之说。

法琳法师以为佛教经论本为傅奕攻击的物件，纵然引用，岂能使其心服，于是自撰《破邪论》一卷（或作二卷），约八千多字，引据孔子、老子的言论，用傅奕等本身所信的学说以破斥其谬见。此论出后，虞世南特为写了一篇序文，风行一时。

法琳法师为了要进一步转移当时社会上的视听，遂在武德五年（622）正月上书于皇太子，武德六年（623）五月二日又上书于秦王（唐太宗）备论傅奕之妄。

武德九年（626）三月，唐高祖下诏沙汰寺僧；只京师留三寺千僧，其余寺宇并赐王公，僧徒放还故乡。但到六月三日，高祖退位，太宗大赦天下，佛教又恢复旧观。

武德初年，道士李仲卿、刘进喜等著《十异九迷论》和《显正论》等论贬量佛教，法琳法师为了造论破斥著《辩正论》八卷十二篇，东宫学士陈子良为之制序。

贞观元年（627），太宗舍太和宫为高祖立龙田寺，以法琳法师为寺主，又三年（629），波罗颇迦罗蜜多罗三藏来长安翻译《宝星陀罗尼经》和《般若灯论》等经典，法琳法师都参加笔受，审定名义，并为《宝星陀罗尼》制序。

贞观七年（633）二月，有太子中舍人辛谞设《问难》二条以问纪国寺僧慧净，慧净著《析疑论》答之，并以此论送法琳法师阅览，法琳法师因此又著《齐物论》。

贞观十一年（637）正月，唐太宗因为自姓李氏，欲推尊以老子李耳为始祖的道教，诏令道士女官的位次排在僧尼之前。当时僧众推法琳法师上表抗争，太宗不从。

贞观十三年（639）九月，有道士秦世英谮毁法琳，说他所著的《辩正论》讪谤皇帝的祖宗，有罔上之罪。太宗大怒，又下诏沙汰僧尼，并逮捕法琳加以推问。到十月二十七日遣刑部尚书刘德威、礼部侍郎令狐德芬、侍御史韦悰、司空毛明素等推问，法琳法师辞气不屈。至十一月十五日刘德威等以推检状况奏闻，太宗于是亲自审问，当时问答有二百余条。

到二十日，太宗又下诏令法琳法师念观音七天，届期行刑，看有无灵感。到期又遣人询问，法琳法师对答从容，太宗闻报欢喜，谕令免刑，又召法琳法师细问佛道优劣，法师对答如理，太宗遂释其罪，令徙益州为僧，法琳法师又著《悼屈原篇》以叙己志。

贞观十四年（640）六月初一日行至百宇关菩提寺，患疾，七月二十三日卒，年六十九。

在这次佛道之争中，法琳大师最终被遣益州，患疾卒于路中。但是他对挺身护法却起对佛教的兴盛了莫大的作用，《辩正论》对于之后唐代佛教的昌盛奠定了基础。