戒坛图经上说：当时佛在祗树给孤独园院中，有一位楼至菩萨来向佛提议建立戒坛，以备为四众弟子结戒受戒。

如来依言，同意创立三坛。佛院门东，是佛为比丘结戒坛；佛院门西，是佛为比丘尼结戒坛；外院东门南，是僧为比丘受戒坛。

戒坛从地层起，围绕而上，共有三重，以表空、无相、无愿三空。此三空是入佛法初门。因为初学比丘烦惑较重，不达空理，烦惑难以遣除。

戒坛初成，天帝释施以覆釜，置于坛上以盛舍利。大梵王施无价宝珠，置覆釜上供养舍利。

这样合起来共有五重， 表五分法身（ 戒、定、慧、解 脱、解脱知见）大梵王所施宝珠，大如五升瓶，有大福德的人，能看见宝光照三千里之外，福德薄的人却只见一片赤黑。

戒坛圆满建成之日，十方诸佛诸大菩萨以及天龙八部护法诸天，皆云集而来庆贺。诸佛登上戒坛，共议制定结戒轻重持犯等相。

又讨论关于度尼一事，将于正法不利。但过去诸佛皆有四众弟子，今亦不能例外。若度尼众出家，正法千年将减半。但尼众若能行八敬法，正法仍可住千年。

故此佛院东西二坛，唯佛所登，共量佛事。外院僧受戒坛，才是僧为比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷传戒受戒之用。