南岳怀让禅师，俗姓杜，金州（今陕西省安康市）人，慧能大师高徒，后弘法于南岳福严寺，六祖下弘传最盛的两大法嗣之一，其后出临济、沩仰二大宗支。

怀让禅师从小就喜欢阅读佛经。有一天，来了一位玄静法师对怀让禅师的父母说：“这孩子如果能够出家的话，将会有所成就，而且可以广度众生。”

十五岁时，怀让禅师在荆州玉泉寺弘景律师座下出家。万岁通天二年，满二十岁受具足戒。弘景律师是当时负有盛名的律师，指示怀让禅师用心研读律藏。每日钻研于文字般若的少年怀让禅师不免感叹：“夫出家者，当为无为法，天上人间无有胜者。”

同门坦然法师了解怀让禅师的志气超迈，于是劝怀让禅师一同前往拜谒深受隋炀帝和唐高宗尊崇的嵩山慧安大师。慧安大师是五祖弘忍大师的门徒，五祖入灭后，慧安大师行脚至中岳嵩山，便在此处定居，遁世离俗。

怀让禅师和坦然法师在顶礼慧安大师后，直接说明来意，请教佛法的大义。

在一番请益后，坦然法师当下明了真心。而怀让禅师的机缘还不具足，慧安大师知怀让禅师将来定为禅门龙象，所以指点他到曹溪参礼六祖大师，习学无上心法。

六祖接着又说：“西天二十七祖般若多罗尊者曾预言：‘在你门下将出一马驹，踏杀天下人。’这件事情你只要记在心中，不需要太早说出来。”

怀让禅师留在宝林寺参学，侍奉六祖慧能大师达十五年之久。唐玄宗先天二年（713），怀让禅师才移驾南岳衡山般若寺。当时有位道一禅师在南岳山终日禅坐，怀让禅师知道道一禅师可为法门龙象，于是前往他打坐的地方点化他。

道一禅师听了怀让和尚的开悟，当下心开意解，见到了自己的本来面目。开悟后，道一禅师继续留在怀让禅师的身边，侍奉怀让禅师十个春秋，后来出世为人，便是闻名天下的马祖道一禅师，这也正应了六祖大师的“马驹”预言。

怀让禅师的门徒虽多，真正受到怀让禅师认可的共有六人。一日，禅师将门下弟子六人召集入室，对他们说：“汝等六人同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪——常浩；一人得吾眼，善顾盼——智达；一人得吾耳，善听理——坦然；一人得吾鼻，善知气——神照；一人得吾舌，善谭说——严峻；一人得吾心，善古今——道一。”并嘱咐道：“一切法皆从心生。心无所生，法无所住。若达心地，所作无碍。非遇上根，宜慎辞哉！”

怀让禅师在道一禅师离开南岳不久，于唐天宝三年（744）八月十一日圆寂于南岳般若寺（今福严寺），唐敬宗赐谥为大慧禅师。

怀让禅师开创了禅宗南岳一系，世称南岳怀让禅师，与同为六祖座下的青原行思分成二大支系弘通禅法。怀让禅师身居承先启后的地位，不仅开启了禅法在中国普传的先河，也促进了整个佛教的兴盛。