总起来说，北朝佛教义学，小乘以《毗昙》、《成实》为盛，大乘则《涅槃》、《华严》、《地论》并弘。这正是慧光和他的弟子们所作的“因缘”、“假名”、“不真”、“真”四宗教判的全部内容。其因缘宗即指《毗昙》，假名宗指《成实》，不真宗指《般若》、四论，真宗指《涅槃》、《华严》及《地论》。

又如净影慧远在所撰《大乘义章》中，每一义门都分作《毗昙》、《成实》、《地论》、《涅槃》四层来解说，这也说明了北朝主要佛教义学的全貌。

但是北朝佛教的特点，还在于侧重实践，特别是禅观，而非空谈理论，这和同时南方佛教有显著的不同。

这一时期除上述楞伽师而外，还有不少著名的禅师，如北魏时代玄高（402—444），早年往关中师事佛陀跋陀罗，通禅法。后往西秦，隐居麦积山，从受禅法的学者达百余人。又有外国禅师昙无毗，来西秦领徒立众，玄高也曾从他受法。后入北凉，受沮渠蒙逊的敬事。北魏太武帝攻入北凉时，请他往平城，大弘禅化。

此外，勒那摩提、佛陀扇多也并弘传禅法。北齐，有佛陀扇多的再传弟子僧稠（480—560），道宣把他和达摩并称（见《续高僧传习禅篇后论》）。僧稠起初从道房受止观，常依《涅槃》行四念处法。后来又从道明受十六特胜法。佛陀扇多赞为“自葱岭以东，禅学之最”。

他先后在嵩岳等地讲学，魏孝武帝为他在怀州尚书谷中立禅室，集徒供养。齐文宣帝于天保二年（551）又请他到邺城，从受禅法和菩萨戒，并为立精舍，礼敬备至。后来侍郎李奖等请出禅要，为撰《止观法》两卷。

又天台宗所祖述的慧文、慧思也提倡定慧，为南北禅家所尊重。慧文尝聚徒数百人洪学，据说他读《大智度论》“三智实在一心中得”之文及《中论》“因缘所生法”之偈，顿悟龙树空、假、中三谛道理，由此而建立一心三观的观法。

慧思（515—577），武津人，从慧文受学，昼夜研磨，对《法华》等深有造就，于是敷扬大小乘定慧等法。天保年中（550—559），率领徒众南行，中途停留在大苏山，数年之间来学的甚多，智顗也就在这时来其门下，谘受“法华行法”。后更率徒众入南岳山，提倡定慧，世称南岳大师。

北周有僧实（476—563），起初归依擅名魏代的道原法师，太和末（499）到洛阳，遇勒那摩提，授以禅法，得其心要。周太祖礼请为国三藏，并从受归戒。

此外一般弘修禅法的，有慧初、僧周、慧通（以上北魏）、道恒、慧可、僧达、道明、法常（以上北齐）、僧玮、昙相、昙准、昙询、恩光、先路、慧命、昙崇（以上北周）等。

北朝一般社会上的佛教信仰，从北魏初年起，北地盛行一种一族一村等的佛教组织，叫作“义邑”，由僧尼和在家信徒构成，而以信徒为主。原来是民间为共同造像而发起飞的，后来逐渐发展，兼及于修建窟院、举行斋会、写经、诵经各事。

它的首脑为邑义主、法义主、邑主、邑长等，成员称为邑义、法义、邑子、邑人、邑徒等。而以教养更高的僧尼为指导，称为邑师。其时民间所诵习的经典，是昙靖自撰的二卷本《提谓波利经》，劝持五戒。邑人每月斋会二次，以正律为标准，互相督察。此外还有一种叫作法社的佛教组织，其旨趣和义邑略同，但由贵族达官知识分子和一些僧尼组成。