波罗奈国的梵摩达王，有一天到山林打猎时，看见两群鹿，每群都有一位首领，各自率领五百头鹿。其中，一位首领身上呈现七宝色彩，这是释迦牟尼菩萨，另一位首领是提婆达多。

菩萨鹿王眼见国王率领大队人马前来猎杀同伴，顿时起了大悲心，勇敢地走向国王面前。

此时，跟随国王前来打猎的人争相射箭，箭如雨下。国王发现这只鹿抬头挺胸走着来，毫不畏惧的样子，立刻吩咐部下：“你们的弓箭都收起来，别让它不敢走过来。”

片刻后，鹿王走到国王面前跪下，禀告国王说：“您纯粹出来玩乐，为了这件小事情，竟迫使一大群鹿要死于非命。如果您一定要吃鹿肉，我们每天会送一条鹿进宫，给大王当菜肴如何？”国王听了觉得可行，当场答应鹿王的央求了。

于是，两只鹿王召集部下，从中选出一头鹿，每天送进宫里去。

提婆达多的鹿群里，有一条母鹿正在怀孕，某日刚好轮到它要被送进宫去。这条母鹿走到领队面前央求：“今天轮到我要去送死了。但是，我怀孕在身，身上的孩子不是下次轮到的份，祈求您处理此事。希望让需要受死的按照次序进行，该活着的不被滥杀。”

鹿王听了勃然大怒地说：“谁不爱惜生命？既然轮到你，只有快去，不许推辞。”

母鹿心里寻思：“我的鹿王没有同情的仁心，不会如理行事，也没有宽容的余地，不察看我说的详情，只会自己任意发脾气，不论我说什么，他都听不进去。”在这种情状下，它只好跑来央求菩萨鹿王了。它以实情，禀告自己的苦衷。

鹿王问它：“你的鹿王怎么说？”

母鹿说:“我的鹿王没有同情的仁心，没有帮忙处理，反而只会发怒。因为大王的仁慈普及所有的生灵，我才来归顺大王。像我现在的处境，天地虽大，却无诉苦的地方。”

菩萨鹿王心想：“这件事非常值得怜悯。如果我不加理会，则会枉杀了它的孩子。如果更改次序，让还没有轮到的先去，也不是办法？看样子只有自己来替代它去了。”一想到此，它下定决心，要亲自去送死，同时吩咐母鹿回去：“我来代替你就好了，你不必再忧虑。”

这只鹿王来到国王的门前，许多人看了鹿王自己送上门，乃将此事禀告国王。国王听了也觉得很奇怪，命人把它带来，亲切地问它：“所有的鹿都送完了吗？你为什么跑来呢？”

鹿王说：“大王的仁慈普及鹿群，没有人侵犯鹿群，草木到处都很茂盛，鹿怎么会送完呢？因为另一群鹿中，有一头母鹿怀孕，马上就要生产，却轮到它被送来宰杀，这样它怀孕的孩子也会没命了。它把实情告诉我，我很同情它。但是，如果硬把尚未轮到的鹿送过来，也不是办法；如果不救那只母鹿，则跟木材石头有什么区别呢？我的身体不是常住或永恒的存在，终究难逃一死。如果能慈悲救度苦难，功德无量。如果人无慈爱，跟虎狼又有何不同呢？”

国王听了立刻从座上站起，作偈说道：

我实是畜兽，名曰人头鹿；

汝虽是鹿身，名为鹿头人！

以理而言之，非以形为人；

若能有慈惠，虽兽实是人。

我从今日始，不食一切肉；

我以无畏施，且可安汝意！

鹿群终于安然无恙，国王也得到仁信的美誉了。

这故事说明释迦牟尼佛，并不是做菩萨、做佛的时候，才救度众生，在他做鹿王时，为了子民，居然不惜捐舍自己的生命，充分表现了菩萨的慈悲精神。