有一次，佛陀与大比丘众一千二百五十人，共在舍卫国祇陀林给孤独精舍。当时国中有一位商主，想要与五百人一起开着巨船，去大海里开采珍宝。商主发净信心，想要供佛斋僧祈福保祐。如来知道后，默然许之。

商主在他的住处设食，尽其甘美，虔敬供养。食毕敷座，佛为众说法，赞叹商主的布施功德。此布施行能感得所求如意，因为发心殊胜，不为自己，福田殊胜，能生安乐，因虽然小，得果却多。商主心开悟解，顶礼佛陀。

当时，世尊对商主说：“想要入大海采宝，海上多险难，必须归依缘念三宝。受持五戒作优婆塞，可遂所愿，安稳而还。”商主听到佛说法，当即勤恳顶奉，求受五戒。佛让他认真听，并如法思维：一不杀生、二不偷盗、三不邪欲、四不妄语、五不饮酒，是名五戒。汝当奉持，尽形寿不得毁犯，名优婆塞。

这位商主宿植德本，聪慧明达，能够观察出海上风波的情况，众商人一起劝请他做导师，尊称他为贤者。之后，商主选择吉日良辰，聚粮积薪，和众商人一起共入大海。

开船走了几日，海上风涛亘起，海神变身为一夜叉，样貌丑恶，形色青黑，口出利牙，牙端有火冒出来，从波浪里涌出，拦住了商船。

海神问商人说：“你们可曾见过世间比我更加可怕的事物没有？”

当时，贤者目睹了海神的怪状，但一心缘念三宝，由佛的加持，即除去了心里的恐怖，厉声对答说：“我曾经见过，比你更加凶恶数倍的。”

海神问：“是谁？”

贤者回答说：“世上有愚痴人，常行不善，造作十恶，没在邪见中。后堕地狱，受苦万端。狱卒罗刹取诸罪人，种种治罚，或斩、或斫、或捣、或磨，分析其身，作百千分，刀山、剑林、火车、煻煨、寒冰、沸屎，一切备受。如此苦楚经千万劫。这些比你可怕多了。”海神默然，隐身而去。

船队继续前进，又过了几天，海神又变作一个极其羸瘦的人，皮骨相连，气息喘迫，靠近商船问商人说：“你可曾见过世间有人和我一样瘦弱的？”

贤者回答说：“还有枯瘁超过你的。”

海神问：“是谁？”

贤者回答说：“世上有愚痴人，心性弊恶，悭贪嫉妒，不知布施。后堕饿鬼，头如太山，其咽如针，头发蓬乱，形容燋黑。长劫以来，连饮食的名字都听不到，比你更加羸弱的多了。”海神于是放船，隐身而去。

船队继续前进，又过了几天，海神又变作一丈夫像，形容年少，极甚端正，从海里涌出，停船问商人说：“你曾见过，有年少色力和我类似的没有？”

贤者回答说：“和你一样容貌端正，甚至超过你百千万倍的也有。”

海神问，“是谁？”

贤者回答说：“世上有智慧的人，奉行十善，身口意业，常令清净，笃信三宝，随时供养。其人命终，得生天上，颜貌端正，世无伦匹。以你的形仪和他相比，好比是瞎猕猴和仙女相比。”

当时，海神听了这些，默尔自愧，心想：眼前这位商主识智博达，善谈报应，其辩若斯，再来以一眼前事试验问问他。于是，用右手取水一掬，问他说：“掬中水多，还是海水多？”

贤者回答说：“掬中水多，海水为少。“

海神又诘问说：“眼见为实，你所说的，实在是难以为信。”

贤者回答说：“我所说的，绝对真实不谬，这不是世智所能了知的。海水虽然多，但是必有枯涸的一天。劫欲尽时，大千俱坏，须弥巨海，磨灭无余，以此证知，海水必竭。相反，如果有人以净信心，持一掬水供养于佛，或施众生，或奉父母，或乞丐者，乃至禽畜之类。这样的少善正因功能，经于尘劫，不能穷尽。因此可以知道，海水为少，掬水为多。”

当时，海神听了，心生大欢喜，即以种种奇异珍宝，赠予贤者。另外寄送种种珍玩，施佛及僧。

后来，众商客回到自己的国家，一起到佛所住的地方，稽首作礼，以海神所寄之物和自己施予的物品，长跪合掌说：“世尊！幸蒙如来，遥垂慈护，入海免难，获宝还家，咸荷佛恩，愿为弟子。”

佛言：“善来！”于是，众商人皆现比丘相，尽诸有结，成阿罗汉。