在东汉的时候，有一个皇帝叫孝明帝（一般所称的汉明帝），他是汉光武的第四个儿子。在孝明帝永平三年（西元六十年），孝明帝有一天晚上睡觉的时候，做了一个梦：他看到皇宫的宫殿上面，有一个金人（金色的人），颈项有一圈圆光，而且浑身都是金光灿灿的，很自在地在那儿飞来飞去。

第二天早上，上朝的时候，孝明帝就召集文武百官来共同解开昨晚的梦境，他问大家，“你们当中，不论是有学问的，或者通达天文地理、算命卜卦的，都应该清楚这是怎么一回事，你们有谁能够替我解这个梦呢？”

当时朝廷中有位太史官，名叫傅毅，他站起来说：“周昭王时，西方有佛出世，其身长一丈六尺，遍体金色，陛下梦中所见的金人，或许就是佛吧。”

这时，又有位博士官名叫王遵，是一位很有学问的人，也告诉明帝：“刚才太史官所讲的，我认为说得很对。照我所了解的，在周朝时代，有部书叫《异记》，里面记载了当时发生的许多奇怪的事情。其中有一项记载，周昭王二十六年四月初八日，大地发生六种震动，天上有五色的祥光出现，一直照射到太微星。当时，周昭王也感到很奇怪，问他的大臣这到底是怎么一回事，其中有个叫苏由的太史官，禀告他这是西方有大圣人出世，他的教法在一千年以后，就会传到我们中国来。这一说，周昭王就令他们记下来，刻在石头上，然后把它埋在地底下，算一算，到现在刚好一千年。所以皇上您所梦到的，想必是佛无疑，梦境才会有这样的祥瑞。”

汉明帝听了众大臣的报告以后，心里好欢喜。从此，他日夜都想，佛教什么时候才传得来呢，正是梦寐求之。可是，几年过去了，一点消息也没有。到了永平七年（公元六十四年），汉明帝就派了蔡愔、秦景、王遵等十八位当时朝廷中有学问的大臣，到西天去求法，也就是专程去请佛经到中国来。

当这十八人浩浩荡荡地向印度前进，途中经过月氏国，遇到了两位天竺的出家人──迦叶摩腾和竺法兰。秦景、王遵、蔡愔等就恭恭敬敬地说明了来意，而后邀请这两位出家人到中国来。

于是，两位尊者就把佛经、佛像、佛的舍利，用白马驮运到中国来，由于当时交通不方便，直到永平十年（西元六十七年），才抵达洛阳。前面我们看到的飞来峰浮雕，就是讲这个白马驮经的故事。

相传，摄摩腾等人带来的佛像，是优填王造的第四个佛像，形貌与汉明帝梦中的金人一般无二。明帝见后十分高兴，下令把佛像安放在南宫清凉台供养，佛经则收藏在兰台石室里，两位沙门住在招待外国人的鸿胪寺中。第二年，汉明帝又下诏书，令在城西雍门外建造精舍，作为两位梵僧居住、译经的场所，其遗迹就是现在洛阳市的白马寺。此后外来僧人增多，处处修立佛寺，佛教在中国迅速传播。