灵隐，以它山水景物之幽美，山门禅寺之宏盛而吸引了历代到任杭州的地方官。不少官员不仅游览忘返，往往还建造纪念物来寄托自己的赞美留恋之情。
    唐代时，到任的杭州刺史比较通行建亭寓志。刺史相里造在灵隐山谷间建了虚白亭，以后相继建亭的有：刺史韩皋建候仙亭，刺史裴常棣建观凤亭，刺史卢元辅建见山亭。后来，右司郎中元藇出任杭州刺史，就建造了冷泉亭。
    唐穆宗长庆二年(公元822年)，白居易出任杭州刺史。白居易，字乐天，祖籍山西太原，生于河南新郑，唐德宗贞元十四年(公元798年)进士，是唐代著名的大诗人。
    白居易在杭州多有德政，被杭州人世代传诵。杭州饮水，由唐刺史李泌凿六井后民称便利。白居易到任杭州时，李泌的六井由于年久失修，渐渐淤积。白居易发起给这六口，并重新疏浚，使百姓用水问题得以缓解。他又发动民工，沿今武林门至湖滨一带，在西湖边筑堤护湖，湖中因此得以蓄水，灌溉得益的田达上千顷。为了纪念他的功绩，杭州人把今断桥至西泠桥一段长堤称为白堤。   
   
    白居易在任期间对杭州、对西湖钟情倍至，以至他离任时不无遗憾地作诗叹道：  ＂未曾抛得杭州去，一半勾留在此湖。＂白居易对灵隐的兴味极为浓厚，认为：  ＂东南山水，余杭为最。就郡则灵隐寺为最，就寺则冷泉亭为最。＂据他自己在诗中回忆，在杭期间，到灵隐、天竺两地游玩，达到＂在郡六百日，入山十二回＂的频率，差不多每过一个半月就要到灵隐、天竺游览一次，可见他对灵隐风物的热爱。
    身为刺史，白居易似乎也很想模仿前任各位刺史的作为，在灵隐留下一份纪念物。但他感到：前任五位刺史各建了一个纪念亭，已经为灵隐增添了无限风光，＂五亭相望，如指之列，佳境殚矣，虽有敏心巧目，复何加焉?＂有鉴于此，白居易决定不再建亭，而是动笔。为刺史元藇建的冷泉亭作一篇记，一者以志纪念，一者可记灵隐景物之美。
    当时飞来峰下面的溪涧很宽，水源充沛，据说可以通船。冷泉亭也不象今天我们看到的那样临涧而立，而是矗立在涧水之中。亭的占地面积也不大，＂广不累丈＂。它在四周涧水的簇拥之中，如凌波仙子，飘然独立。游人若来到亭子里，北面可与灵隐寺山门对视，南面可仰头瞻望飞来峰胜景，东面和春淙亭遥遥相望，西面则可以欣赏灵隐山谷间森森的绿林，真是一个占尽地形之胜的好去处。白居易认为灵隐寺最佳之处是冷泉亭，冷泉亭这么优越的地势位置恐怕是一个很重要的因素。
    当然，冷泉亭的佳妙之处并非仅此而已，想像一下：四周山顶树荫浓郁，亭亭如盖，一堵堵岩石似若屏风，涧水一直漫到亭子的右阶上，那情境的确教人心驰神往。在《冷泉亭记》中白居易写下了自已真切的体会： 每当春暖花开，山谷间草香扑鼻，林木繁盛，人居亭中吸收大自然赐与神灵之气，吐故纳新，血脉流畅，心境非常恬和。而到了盛夏酷暑之地，如果晚上登临此亭，则四周清水萦绕，波平如镜，晚风从山谷间徐徐吹来，清凉爽身，可以把酒给人带来的醉意驱除殆尽，使人心快意畅，精神振奋。坐在亭子里。可以脱了鞋袜坐在石阶上把脚伸入水中嬉耍；如有雅兴。不妨持一根钓竿，垂钓于其上，那粹冷柔滑的涧水，此时缓缓流动，真是妙不可言。在这样一个宛若仙境的地方，不管是世俗之入还是出家僧人，同样会洗净纤尘，忘却一切烦恼因缘。   
    为了表示对冷泉亭的眷恋之意，白居易不仅写了这篇文句优美的《冷泉亭记》，而且挥笔为之题下了＂冷泉＂二字。这后一个＂亭＂字，一直到两百年后，才由北宋大文豪苏东坡补上。这又为灵隐和冷泉亭平添了一段佳话。
    白居易依恋冷泉亭，他对灵隐的山水草木也无不注以深情。在任杭州刺史期间，他不仅经常游览灵隐，而且还在这里住宿过夜，因此与灵隐寺僧众建立了浓厚的友情。两年后，白居身奉诏调离杭州，特意前往灵隐和天竺，与僧众辞别。双方依依不舍，难以分手，＂僧徒多怅望，宾从亦徘徊＂。白居易诗中所记就是当时依依惜别的真实情况。灵隐山水那样令人留恋。诗人无法掩饰自已的惆怅心情。又在诗中描述道：＂别桥怜白石，辞洞恋青苔。渐出松问路，犹飞马上杯。谁教冷泉水，送我下山来。＂可见诗人当时是怀着如何一种缱绻之情惜别灵隐的。
    唐朝五位刺史先后建成的五座亭子，现仅存屡经翻建的冷泉亭一座；白居易、苏东坡并题的＂冷泉亭＂匾额也已荡然无存。特别是唐以后，灵隐涧水流量越来越小，水位下降，涧水荡荡的风光已不复再现。明代万历年间，冷泉亭也移到岸上而依涧傍立，昔日妙处已无法再去重新体昧了。但白居易对灵隐的一片深情却令人难以忘怀，他的《冷泉亭记》虽已隔一千一百多年，却至今脍炙人口。