灵隐飞来峰岩壁造像起自唐代，以后历代都有凿镌。宋代留下的造像也不少，其中最突出的有两组。一组镌于宋真宗乾兴元年(公元1022年)，其中心人物是端坐在莲花座上的卢舍那佛，左边骑在狮身上的则是文殊菩萨，右边骑在大象背上的是普贤，像中分列左右的还有天王和供养菩萨。

　　另一组就是名闻遐迩，为游人所熟悉的弥勒佛造像。

　　这尊弥勒佛像镌造在飞来峰沿溪涧一侧的石壁上，正好遥对着通往灵隐的路上，像一位好客的僧人，张开笑口迎接着前来灵隐胜境观览膜拜的游客和信徒。这尊弥勒佛像，紧紧抓住弥勒佛大度宽容、笑口常开的特征，在＂笑＂字上下了一番大功夫。弥勒袒胸露腹，张嘴哈哈大笑，眉毛漾开而眼睛几乎笑成两个月牙形，充满了浓郁的人情味。

　　佛学中的弥勒，梵文作Maitreya，意为＂慈氏＂，是大乘菩萨之一。佛经说他住在兜率天，下生此世界，在龙华树下继承释迦牟尼而成佛。弥勒佛以大度雅量，救人于苦难，普渡众生为人们喜爱，因此在老百姓心目中有特殊的地位。隋唐以后，中国农民不堪统治者的残酷压榨和剥削，多次以＂弥勒降生＂为号召，聚集起来举行起义。但这位以慈善为本，救人于苦难的菩萨，在其它地方的形象并非完全和飞来峰石壁上的造像一样。

　　我们稍加观察就可以发现，石壁上的弥勒与佛龛中的弥勒，虽然同样都是袒胸露腹，张口大笑，但后者一般都是脸朝山门端然而坐，前者却不是端坐，而是随意地斜靠着石壁，右手搭着的地方则是一只大大的布袋。

　　飞来峰弥勒佛造像的这个特征，并非由宋代工匠凭空想象捏造，而是从真实的历史人物中衍化出来的。这个人物的原型，就是五代朱梁时浙江奉化县岳林寺的布袋和尚。

　　布袋和尚，号长汀子。据说他不像一般寺僧那样习惯于闭门思过，安宁沉静，而是经常敞着胸，腆着个大肚子云游四方，到处化缘。他有一根木杖，用木杖叉着个大布袋扛在肩上，云游时全部生活用具就都塞在这个口袋里，因而得了个＂布袋和尚＂的雅号。

　　布袋和尚可谓深通佛义，所以生活非常自由不羁，无拘无束。心不存忧虑，走到哪里就捡个地方躺下来休息。碰到天要下雨时候，他就套上湿草鞋，在路上快步疾走。太阳当头高照时，他就拖着一双高跟木屐，晒着太阳，竖起膝盖迷迷糊糊地打瞌睡。

　　后梁贞明三年(公元917年)，在岳林寺东廊的一块石头上，布袋和尚圆寂了，人却坐得端端正正。

　　布袋和尚随遇而安，心地坦诚，无牵无挂，这对于生活非常艰苦，又要为社会动荡提心吊胆的凡间百姓而言，无疑具有令人羡慕的吸引力，在战乱不休的五代时期来说更是如此。布袋和尚又敞胸露肚，长相富态而与世无争，使人觉得和善可亲。据说布袋和尚有一次在大雪中卧地而眠，身上居然没有积一片雪花。自此，人们对他甚觉奇异。他又有偈称＂弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人皆不识。＂因此，人们都认为他是弥勒再世。他圆寂后，很多寺院都塑有他的佛像。当时通行的布袋和尚塑像是这样的：布袋和尚端坐着，手按在膝盖上，敞开胸怀，露出大肚子，咧开嘴哈哈大笑。

　　布袋和尚的影响很大，我国古代著名言情小说《金瓶梅》就有一首诗描写他的云游，诗的前两句写：＂布袋和尚到明州，策杖芒鞋化处游。＂对他的形象做了高度概括。岳飞的孙子岳珂，则曾经为布袋和尚的遗像题过赞语，道：＂行也布袋，坐也布袋。放下布袋，多少自在。＂这个赞语把布袋和尚的风采可谓描摹尽致，连他的精神特征也概括了出来。

　　任何时代关于神像的塑造，都必然受到当时社会文化背景的影响。由于布袋和尚声名播扬，其形容又与人们心目中的弥勒佛有相通之处，人们又认为布袋和尚乃是弥勒佛降临人世，因此宋以后的弥勒佛像都融入了布袋和尚的形象。从佛学和佛像镌造发展角度来看，宋朝以后的弥勒佛像实际上都受到布袋和尚形象的影响。我们今天在佛寺中看到的弥勒佛坐像，其姿态与我们前面提到的弥勒佛像几乎一致。

　　但比较起来，飞来峰石壁的弥勒佛造像，则更接近布袋和尚的原型。他的斜靠坐姿，手按布袋等特征，突出地显现了布袋和尚原型的特征。宋代的工匠们或许深受杭州习俗的影响，不自觉地把布袋和尚的形神风采揉进了这座弥勒佛造像的全过程。但也正因为有了这一特殊的影响和世俗化倾向，反而使弥勒佛造像变得更加慈爱，讨人喜欢。到灵隐来的游客或许对大殿里的佛像还有敬畏之感，而在这尊弥勒佛造像前不但没有畏惧之感，反而觉得亲近可爱，所以在这里拍照留念的游客也就特别多。在游客的心目中，这尊弥勒佛造像早已被视为灵隐的重要标志了。