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近代佛教史上，坚持苦行长达百余年，历坐十五个道场，重兴六大祖庭，以一身而系五宗法脉，法嗣信徒达数百万众的禅门巨匠、一代宗师，唯有虚云禅师。他一生经历传奇，堪称一部活的中国佛教近代史。

虚云老和尚诞于1840年，经道光、咸丰、同治、光绪、溥仪五帝，见证了近代清末至新中国成立这一最为动乱的历史时期，于1959年以120岁高龄在云居山真如寺安详示寂。113岁时自挽联“坐阅五帝四朝，不觉沧桑几度；受尽九磨十难，了知世事无常”，恰是他波澜壮阔一生的真实写照。

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虚云老和尚，字德清，湖南湘乡萧氏子。父为泉州幕府，母颜氏，年逾四十，忧无后，赴观音寺祈之。夜，父母同梦一长须着青袍者，顶观音骑虎而来，跃卧榻上，惊起互告，遂有娠。初堕地为一肉团，母大骇恸，以后无复举子望，遂气壅而死。翌日，有卖药翁来为破之，得男，由庶母王氏抚育。幼年慕道，不茹荤腥。十九岁出家于鼓山，廿岁依妙莲和尚受戒，名古岩，又名演彻，字德清。

时父任泉州，四处寻访，遂隐岩洞礼万佛忏三年。时遇虎狼，亦不畏惧。为磨炼习气，持头陀行，以松果野菜充饥。水头、园头、行堂、典座，诸苦行无不为之。廿八岁辞职，复住后山岩洞，饥餐松果，渴饮岩泉。卅一岁，礼天台华顶龙泉庵融镜法师，视为法器，令往国清寺参禅。至方广习法华宝忏。卅七岁，由普陀回宁波，至阿育王寺拜舍利，在天童听楞严宗通。

其后发愿行脚，遍拜四大名山，遍参善知识。四十岁，再到普陀，由法华庵起香，三步一拜，经三年拜至五台，饱受冰雪、饥寒、酷暑、疾病之苦，而道心益坚，感文殊菩萨示化引路。四十八岁，在南五台茅蓬与诸师共参，深有心得。四十九岁，经川入藏，历时数年，每数日不遇一人，气血皆异。五十岁，由藏入印，过喜马拉雅山，有诗云：“何物横天际，晴空入望中。这般银世界，无异玉玲珑。”至杨甫城，礼佛古迹。至孟加拉大埠，渡锡兰，朝圣地，礼大金塔，至摩罗缅吉帝利。五十三岁，上九华山，修翠微茅蓬，习贤首宗，研究华严经。

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五十六岁时，扬州高旻寺打十二个七。由九华下山，至大通荻港，遇水涨失足落水，浮沉一昼夜，在南京采石几遇渔人救起，送宝积寺，口鼻大小便皆出血。居数日，赴高旻，月朗和尚请任职，未允。求在堂中打七，而病益加，以死为期，昼夜精进，澄清一念。经廿余日，病顿愈。工夫落堂，万念俱息，昼夜一如，行步如飞。放晚香时，开眼忽见大光明，内外洞彻，河中行船，树木种种，悉皆了见。至腊月第八个七第三晚六枝香开静，护七冲开水溅手上，茶杯堕地，一声破碎，顿断疑根，豁然悟道，即说偈曰：“杯子扑落地，响声明沥沥；虚空粉碎也，狂心当下息。”又偈曰：“烫着手，打碎杯，家破人亡语难开；春到花香处处秀，山河大地是如来。”

五十八岁，再往阿育王拜舍利，每日展大具礼三千拜。于禅堂中似梦非梦，见空中金龙，乃骑于背，飞至楼阁上，庄严奇妙。见母在楼上，乃大呼“母亲，请骑龙到西方去”，龙即下降，乃醒。十一月十七日，在重病中，燃指供佛报母恩，指烧完，病即愈，后渐恢复礼拜，在寺过年。

六十一岁，被请丹阳修仙台观。六十一岁，上终南嘉五台狮子岩结茅，改号虚云。次年除夕煮芋，跏趺待熟，不觉入定半月。六十五岁，住云南鸡足山，重修迦叶尊者道场。于归化寺讲圆觉经、四十二章经，振兴律仪，传授大戒，受戒者七百，皈依者三千。又在大钟寺传戒，求戒者八百余人。六十六岁，往南洋弘法，在仰光讲法华经，马六甲讲药师经，吉隆坡讲楞严经，皈依者万余人。六十七岁回归，经台湾、日本到达上海。后与佛教会代表寄禅、冶开诸公进京请愿，肃亲王善耆请为太福晋说戒法，各王公大臣多来相见，加赠鸡足山护国祝圣禅寺，钦赐龙藏、銮驾全副，钦名方丈，御赐紫衣钵具，钦赐玉印、锡杖、如意，封赐住持虚云佛慈洪法大师。

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六十八岁，赴泰国讲经，入定九日，轰动国王、大臣、官绅、士庶。讲经毕，国王请至宫中，讲经处被供养，并授皈依。随后往槟榔市极乐寺讲经。七十二岁，到仰光请玉佛一尊回鸡足山祝圣寺供奉，宗风大振。滇督李帅率全家皈依，作大护法。是年冬，上海急电请往沪，与寄禅、冶开诸公至南京晤孙中山，商订佛教会章程。复往北京晤袁世凯。寄禅忽病逝于法源寺，为料理丧事，护灵柩至沪。与普常、太虚、谛闲、杨仁山居士等在静安寺开佛教总会成立大会，并追悼寄公。

七十三岁，回滇开办佛教分会。七十五岁，经维西、中甸、阿敦子至西藏，参观喇嘛十三大寺。九十岁时，闽主席杨幼京、前主席方声涛率官员请其为鼓山住持，广建寺宇，办戒律学院，传戒讲经。

九十五岁，三梦六祖召返曹溪，由省长李汉魂、国府林森主席作大护法，历时十年，全面修建一新，总计新建殿堂、房宇、庵塔二百十三楹，塑造大小佛像六百九十尊，备极庄严。其他更改河流，龙神助力，驱逐流棍，革除积弊，兴办戒学，创建禅堂，弘传戒法，有绯桃瑞应，枯柏重生，白狐皈依，树神求戒等。时值抗日，每日二时礼忏，荐亡息灾，节食晚餐，支援抗日。所积十余万金，全交政府救济饥民。

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百零一岁，重修韶关大鉴寺，办僧众工厂。为寻找灵树古迹，遍访粤北，见云门祖庭衰落，发愿重修，省长李汉魂护送驻锡云门。因值抗日，人力财力维艰，昼夜操劳，事无巨细，亲自检点，领众挑土筑堤，改移寺向，自烧砖瓦。经八年艰苦经营，全面新建殿堂楼阁等二百余间，塑佛菩萨像八十余尊，十方衲子云集，大振宗风。发扬老祖家风，农禅并重，建立僧伽农场，开荒植树，坐香参禅，住三百余众，并往广州、澳门、香港主持各种法会。美国詹宁士女士来云门求受皈依，参加禅七。岑学吕居士编写云门山志。

百一十二岁，三月初三身患重病，并遭灾难，九天未进水米，一生宝贵著述均被毁失，有楞伽经、楞严经讲义等。不久，国务院请上北京修养，由侍者佛源随侍。经武昌住三佛寺，由主持大鑫与中南区陈铭枢等殷勤接待，彼此感慨万分，有“业风吹送到武昌，一场灾难一惭惶”之句。七月廿八日，由中南护送进京，住广化禅寺，中央副主席李济深等到火车站欢迎接待。

冬，中央统战部部长李维汉在南池子设斋宴请，有巨赞、法尊、贤良寺方丈、叶恭绰、周叔迦等作陪。共议成立中国佛教协会，即席成立筹备委员会，起草提请中央颁布宗教政策，对人民规定信仰自由，对寺庙的保存与管理方法。十月一日，在广济寺主持亚太地区和平法会，代表全国佛教徒接受锡兰赠给中国三件宝物，即佛舍利、贝叶经、菩提树。法会圆满，赵朴初等代表上海佛教界请至玉佛寺主持和平法会，并打禅七。次年春，相继在杭州净慈、苏州西园主持和平法会，皈依者近十万，瞻礼者如潮。访虎丘，修复绍隆祖师塔。上灵岩览胜，礼南通狼山大势至菩萨，回上海。

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五三年，由沪返京，成立中国佛协，为名誉会长。李济深、叶恭绰、李根源、龙云、朱长生等互相聚叙旧情。旋往大同瞻礼云冈佛窟。均由佛源随侍记录其事。五月与佛源同至武汉，遣之先返云门接任住持，自往宝通寺浅住。上庐山养病，有云居僧禀告，真如寺被日寇全焚毁，仅毗卢遮那佛兀坐于蔓草中，乃恻然伤之，发愿修复。七月初，由匡庐往云居，住牛栅内。各方僧人闻风云集，垦荒开田，种植茶园，生活艰苦，环境恶劣，而殿堂佛像修塑极为庄严。仅五年时间，又值反右，天上云居又现人间，衲子云集，宗风大振。实乘愿再来，无愧为南华、云门、云居一大中兴祖师也。

痛于五九年一百二十岁时，农历九月十二日中午，自起来取水洗面礼佛毕，唤侍者一起进来，举目遍曰：“汝等侍我多年，辛劳可感。以前的事不必说了，近些年含辛茹苦，日在危疑震撼中受谤受屈，我皆由他，我只想为国内保存佛祖道场，为寺院守祖德清规，为出家人保住此一领衣服。”手指身穿圆领：“汝等皆我入室弟子，日后有把茅盖顶，或应住四方，须坚持佛戒，保存圆领。”说毕合掌道珍重，即右胁作吉祥卧示寂。

十九日荼毗，得五色百余粒，有蚕豆、黄豆大者，晶莹光洁，呈现佛影。世寿一百廿，僧腊一〇一，五宗嗣法弟子弘法五大洲，剃发皈依者有“宽字满天下”之称。闻师示寂，海内外四众弟子、佛教团体纷纷举行追悼，营造舍利塔、纪念堂等供奉之。

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