求那跋摩本是刹帝利种姓，他家曾世代为王，但父亲却抛弃荣华，隐遁山林。跋摩十四岁时，见解就已超出凡常，而仁慈博爱之心也日渐深厚。

有一次他的母亲想吃野味，让他去备办，他对母亲说：“凡是有生命的东西，没有不贪生的，残害生命，不是有仁德的人所为。”母亲大怒，说：“若是得罪了神灵，由我来代你受罪。”后来跋摩在煮油时，热油烫伤了手指，跋摩对母亲说：“你代我忍受痛苦。”母亲说：“痛在你身上，我怎能代替你？”跋摩说：“眼前这苦尚且不能代替，何况是三途之苦呢？”母亲因而悔悟，从此不再杀生。

跋摩十八岁时，一个看面相的人对跋摩说：“您年满三十岁时，当君临一国，南面称王。你若是不要世俗的荣华富贵，就能够得成圣果。”跋摩二十岁时出家、受戒，精通九部经，博晓四阿含经，诵经百万余言，对律部有深人地研究，妙入修禅的要道、禅法的要义。

跋摩三十岁时，罽宾王驾崩，没有子嗣。大臣们议论纷纷：“跋摩本是王室后裔，又才德并重，请他还俗，承继国位，再好不过了。”于是到寺中恳求，一次又一次，跋摩都没有答应。他见留在城中徒惹是非，便辞别众人，到深山老林中栖身，食松子，饮清泉，孤独地漫步于林边溪畔，静思默想大法的要旨。

跋摩修行数年后，离开他的茅舍下山，往狮子国去，在那里他观览风俗，弘扬大法。有见识的人，说他早已证得初果。他的仪容形貌让人觉得亲切而高渺，一见便生慈悲心意。

他又往阇婆国去。王母夜里梦见一僧人乘飞舶来，第二天跋摩便到了都城。王母知他不是凡人，敬以圣礼，又从他受了五戒。王母自觉尘缘已断，她对国王说：“前世的因缘，你我今生得为母子。我已受戒，你却不信佛，恐怕今生与来世的因缘要于此中断。”国王当时便一身冷汗，迫于母命，只得受戒。时间一长，便也生出了十分的诚意。

邻国忽然来侵扰边境，国王的心理处于极矛盾的状态，他左思右想，无法作出选择，便去请教跋摩：“外贼倚仗武力，前来侮辱我们，若与之战斗，死伤必多，就要犯戒；若不抵抗，国家将亡于敌手。弟子无从判断，何去何从，只有听命于法师了。”“贼寇来侵，理当抵御，”跋摩沉思片刻说：“但应心怀慈悲，不可起害人的念头。”于是国王亲自率兵抵抗，刚一交战，贼寇便四散奔逃。国王脚上中了流箭，跋摩取水施咒，为他擦洗，一夜便好了。

此后国王的信仰日渐深入，终于有了出家修道的心思。他诏告群臣：“朕意欲栖身法门，卿等可另择明主。”群臣跪地含泪苦谏，国王想到，佛说度己度人，若只求自己解脱尘网，置苍生于不顾，岂不有违本意？于是他趁机说：“众卿请起。卿等言之有理，朕答应下来，不过要有三个条件：一愿合境之内都信佛法，二愿国内断绝一切杀生行为，三愿所有积蓄财物都赈济贫病疾苦。”

群臣山呼万岁，叩头不断，一国的人都随跋摩受了戒。国王又为跋摩建造精舍，亲自运送木材，伤了脚指，跋摩又为他施咒治好。跋摩教化的名声传于远近，各国纷纷来请。

当时的中国正处于南北朝时期，南朝宋京城里的名德大师慧观、慧聪等人，远闻跋摩风范，便于元嘉四年（424）九月面奏文帝，求他也请跋摩。文帝便令交州（两广及越南北部）刺史派船迎请，慧观文写信给跋摩及国王，请法师务必来宋，弘扬道法。

跋摩见国内道化已毕，便有远游之意。他在宋的邀请尚未到时，早已随商船出发，最初想到一小国去。结果船顺风而行，便到广州。文帝听说，敕令沿路州郡，资助他到京。跋摩一路前行，经过始兴（浙江杭县），停了一年左右。始兴有虎市山，孤峰独起，跋摩说他与释尊说法的耆阇山（意为灵鹫）相似，便将其改名为灵鹫山。

他在山寺外另立禅室打坐，禅室离寺有几里地，但每到击罄，跋摩定能准时到达。他在雨中行路浑身不湿，在泥里迈步毫无沾染，僧俗众人，见此无不肃然起敬，寺里有宝月殿，跋摩在大殿北墙上浍制佛像，像成后每晚放光。太守蔡茂之对他深加敬仰，茂之将死，跋摩亲去探视，为他说法，后来其家人常梦见他与众僧在寺中听跋摩说法。灵鹫山上本来多虎，自跋摩来后，虎灾便绝了。他有时行路也遇到虎，他用锡杖按住虎头，摆弄一下便离开。这样远近的山民过客，纷纷归依佛法。跋摩在禅室修行，有一次连续几天不出来，寺僧恐生意外，派小沙弥前去探视。小沙弥一进门，见一只白狮子沿屋柱向上爬，横空弥漫着青莲花。沙弥惊恐大呼，以为狮子已伤害了跋摩，上前驱赶，豁然之间，一无所见。

几年之后，文帝又令慧观去敦请，跋摩便科船前行，于元嘉八年（431）正月到达京城。文帝亲自接见，殷勤问候。礼节已毕，便问道：“弟子常想持斋不杀，但又感到这是以身殉物，不能实现。法师不远万里来教化敝国，还请多加指教。”

“道法在于内心，而不在于外表，在于自己，而不在他人。况且，帝王与匹夫，修行方法本不一样。匹夫身贱名轻，说话没有威信，若不克己苦行，还有什么可做的呢？帝王则以四海为家，万民为子，发一句善言，则士女都会欢悦无比，施一件善政，则人神和睦。施刑罚不残忍，使役不过分，就能使风雨适时，寒暖得当，谷物桑麻繁茂。这样持斋，斋才算大，这样不杀，德才算大。”跋摩发议论道。文帝听后手拈胡须叹道：“俗人不明远理，僧人拘于近教。不明远理的，说至高的道法为虚，拘于近教的，易受缚于篇章文字。至于法师所言，真可说是开悟明通，朕可与法师谈论大道了。”

文帝让他住在祇洹寺，供养丰厚，一时王公贵族，名士清流，纷纷前来请教。跋摩稍事准备，便开讲《法华经》与《十地论》。开讲那天，车辆挤满寺院周围，往来观看的人，摩肩接踵。跋摩神态天然，议论绝妙，听者无不叹服。讲经之余，他还译出《菩萨善戒》等经典。

元嘉八年（431）夏，跋摩到定林下寺居住。说法时，虔信者采花布满坐席，只是跋摩坐处花色分外鲜艳，众人崇敬无比，待以圣礼。夏日过后，跋摩回到祇洹寺。他与宋地缘分已尽，不想久留了。这年九月十八日，午饭没有吃完，跋摩就先回去了，他的弟子随后来看他，跋摩已奄然而逝，终年65岁。

跋摩生前预先写好了遗文偈颂36行，自说因缘，已证二果。遗文写好后，亲手封好，交给弟子阿沙果说：“我终世后，可将此遗文交给天些国的僧人，也可以给此地的僧人看。”跋摩去世后，遗体扶坐绳床，颜容不变，就象平时坐禅入定时一样。前来吊唁的有一千多人，人们闻到一股浓烈的芬芳香气，还看见有一物，形状象龙蛇，长约四丈，升起于遗体的一侧，直冲天际，人们都不知道是什么东西。

于是大众在南林的戒坛前，按照外国火葬的方法，火葬跋摩。这天参加葬礼的有上万人，从四面八方赶来，堆上香薪，浇上香油，五色火焰冲天而起，氛氲丽空。这时天气澄朗，道俗哀叹，后在火葬处盖起一座白塔，以示纪念。