在佛教义理之中有着丰富的生态保护思想，如佛教的“放生”思想就揭示了人与自然相互依存的关系，同时也体现着佛教的“慈悲”精神，保护一切有情，以达到自利利他的目的。

从历史的发展背景来看，放生既有源于中国古代民俗的影响，又有着佛教经典的依据，因此在中国的民间和佛教界内都有着相当深远的影响。以下将主要从“放生”的历史发展脉络加以梳理，具体分两个方面：一、中国本土文化中的“好生”思想，二、早期大乘佛典中的“放生”思想。

本土文化中的“好生”思想

春秋战国时期，我国就已开始出现了“放生”的习俗，从而说明惜物爱命，乃至放生的善举，在中国本土文化之中早已具有了深厚的思想背景，从中可以看出古人对于生命的渴望、尊重以及好生、护生的理念。

放生与好生、护生紧密相关，在佛教还未传入之前，这种思想观念在历史文献中就已有记载，其主要体现在顺应天地之德和人本身对于生命的关爱。在中国本土自古以来就有着好生的观念，“上天有好生之德”也从古代以来，一直被作为中国的优良传统保留至今。

据史料记载，中国本土最早出现放生的记载，是出自于《列子·说符篇》卷八中的如下一段：“邯郸之民，以正月元旦献鸠于简子。简子大悦，厚赏之……不若禁民勿捕。捕而放之，恩过不相补矣。”简子曰：“然。”此中提及当时邯郸的老百姓，在正月初一的时候就会献贡斑鸠给赵简子，赵简子每次都会厚厚赏赐老百姓，之后再将斑鸠放生，以此来彰显诸侯有好生之德。

大乘佛典中的“放生”思想

在佛教中，“放生”主要是缘于大乘佛典中“戒杀护生”的思想，如《梵网经》中有云：“佛子应以慈心行放生之业，因一切男子是我父，一切女子是我母。我生生世世皆由彼受生。故六道众生，悉是我父母。若见世人杀畜牲时，应方便救护，解其苦难。”在佛教看来，所有众生都处于六道轮回之中，众生中的任何一个生命体，也都是生生世世受身于父母。所以，其他任何众生都很可能是其过去的或者是未来的父母。同时，佛教戒律中也将“杀生”判为“四根本罪”之一，而不杀乃至“放生”，自然就有着无量的功德，如《大智度论》中所云：“知诸余罪中，杀罪最重。诸功德中，不杀第一。”  

“放生”的思想起源，若从历史发展脉络来梳理的话，其最早可追溯到佛陀时期，根据《六度集经》记载：佛陀在往昔为大理家时，曾因睹见市人卖鳖，而行以百万赎买放生之事。这一点诚如经中所云：“昔为大理家，积财巨亿，常奉三尊，慈向众生。观市覩鳖，心悼之焉，问价贵贱。” 梁·僧佑《出三藏记集》卷十二之《法苑杂缘原始集目录》中所载之《放生缘记》中的相关记载得知，梁末时，荆山居士陆法和“所至江湖，必立放生池，切戒杀生” 。此中讲述了有关于放生的实际落实，如此一来，放生也就渐渐发展成为不杀生的一个延伸。