潭州（治所在今湖南长沙）石霜楚圆慈明禅师，汾阳善昭禅师之法嗣，俗姓李，全州（今广西境内）人。少为儒生，二十二岁依湘山隐静寺出家。其母非常贤德，劝他游方参学。后听说汾阳善昭禅师有道望，于是不远千里，前往礼谒。汾阳和尚一见他，知是法器，表面上没有说什么，心里却很器重他。

楚圆禅师在汾阳和尚座下住了两年，可是汾阳和尚却不许他入室参学。不仅如此，汾阳和尚每次见了楚圆禅师还必定指着他的鼻子骂诟，或者是大声毁诋诸方，即便是有所教训，也都是一些流俗鄙事。这一切令楚圆禅师非常难受，心里老是想不通。

楚圆禅师悟道后，继续留在汾阳座下，服勤七年，以报师恩。后辞去，往参唐明智嵩（又称三交智嵩）禅师。经智嵩禅师指点，楚圆禅师与内翰杨大年、驸马都尉李公遵勖往来甚密。他们三人之间机锋竞辩，相见恨晚，以法为友。

后楚圆禅师因为母亲年老无依，遂南归至瑞州，于洞山晓聪禅师座下领众。在此之前，汾阳善昭禅师曾经告诉过楚圆禅师：“我遍参云门儿孙，特以未见聪（晓聪禅师）为恨。”因此，楚圆禅师便依止晓聪禅师座下三年。

后来杨大年致书宜春太守黄宗旦，让他邀请楚圆禅师出世说法。于是太守便请楚圆禅师住持南源，开始楚圆禅师没有答应。旋后不久，楚圆禅师又特地拜访太守，表示愿意前往住持。太守很惊讶，问他为什么此一时彼一时。楚圆禅师回答说：“始为让，今偶欲之耳。”太守觉得他很朴直，因此非常敬重他。

楚圆禅师在南源住了三年，后离去，参礼神鼎洪諲禅师。神鼎和尚与楚圆禅师的师父汾阳善昭禅师原是同门师兄弟，都是首山省念禅师的高足。当时，神鼎和尚望尊一时，参学衲子除非确实精奇，一般无人敢登门求教。神鼎和尚住山三十年，门下弟子一个个都气吞诸方。

从此以后，楚圆禅师名重丛林，学者争相归附。楚圆禅师后住石霜，开法接众，大振临济宗风。曾有示众偈云：

昨日作婴孩，今朝年已老。

未明三八九，难踏古皇道。

手铄黄河干，脚踢须弥倒。

浮生梦幻身，人命夕难保。

天堂并地狱，皆由心所造。

南山北岭松，北岭南山草。

一雨润无边，根苗壮枯槁。

五湖参学人，但问虚空讨。

死脱夏天衫，生披冬月袄。

分明无事人，特地生烦恼。

北宋宝元戊寅（1038），李都尉存勖临终前，特遣使者邀请楚圆禅师来京师最后见一面，信中说道：“海内法友，唯师与杨大年耳。大年弃我而先，仆年来顿觉衰落，忍死以一见公。仍以书抵潭，师敦遣之。”楚圆禅师见书恻然，遂与侍者乘舟东下。在舟中，楚圆禅师作偈曰：

长江行不尽，帝里到何时？

既得凉风便，休将橹棹施。

到了京师，楚圆禅师与李公相会一月有余，不久李公便殁。临终，李公画一圆相，作偈献师云：

世界无依，山河匪碍。

大海微尘，须弥纳芥。

拈起幞头，解下腰带。

若觅死生，问取皮袋。

在乘舟归来的途中，楚圆禅师谓侍者道：“我忽得风痹疾。”侍者一见楚圆禅师已口吻喎斜，便着急得以足顿地，抱怨道：“当奈何！平生呵佛骂祖，今乃尔（这可怎么办啊，一辈子呵佛骂祖，现在嘴都歪了）！”楚圆禅师一听，便说道：“无忧，为汝正之。”说完，用手一抹，嘴角端正如初。

三年后，也就是康定元年（1040）正月，楚圆禅师示寂。春秋五十四，塔全身于石霜。