观世音菩萨与娑婆世界的众生有着甚深的因缘，因此几乎大家都知道有一位大菩萨名观世音，并且常常称念观世音菩萨的圣号。说起来，观世音是别号，特别指这一位大慈大悲的菩萨，菩萨是通号，除了观世音，比如我们熟悉的文殊、普贤、地藏等都是菩萨。

菩萨的别号，观是以智观察，世是世间，具体有几类不同：欲界众生、色界众生、无色界众生，三界都为有漏世间；二乘罗汉为无漏世间；菩萨为二边世间；佛则为中道世间。音是音声，十法界世间有种种音声，恶音、善音、有漏音、无漏音、二边音、中道音，皆为所观之音。观是能观之智，世音即是所观之境，这就蕴含着观世音菩萨之所以能够有求必应的两个方面——众生之感和菩萨之应。如《观世音菩萨普门品》云：一声称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。也就是说，观世音菩萨观十界世间一切苦恼求救音声，随令其离苦得乐，消灾免难，故号观世音。

在我们凡夫看来，音声应当是用耳朵去听的，为什么这里说是观呢？我们凡夫耳朵只能听声，而不能观色；眼睛只能阅色，而不能听声，所谓“见不超色，耳不越声”。但是，观世音菩萨则没有这一限制，因为菩萨证得六根圆通，可以互用。观世音菩萨，观十法界之音声，而来教化援救众生，无苦不拔，无难不救，故称观世音。

凡夫世间有三苦、八苦、无量诸苦，乃至见思烦恼苦，观世音菩萨观其求救持名音声，即得解脱其同居土分段生死苦。声闻缘觉二乘众生，有尘沙烦恼苦，方便有余土变易生死苦；菩萨大道心众生，有无明烦恼苦，实报土变易生死苦。一称名号，九界三土众生之烦恼生死苦，皆令脱离，咸令成佛。

因此，观世音菩萨名号，不但凡夫应念，罗汉、菩萨也需要念，菩萨无苦恼不拔，无刹不现身，其能观之智，与所观世界众生之境，唯是一心，故号观世音。

以上是就众生之感一边来说，若论观世音菩萨之应，则菩萨早已成佛，但为度生心切，所以再示现来世间。菩萨示现有三十二应身，为对机故，或男或女，或圣或凡，其实本体同是一观音，无二无别，不过因为各人因缘不同，所见也就各有不同。就譬如水，人见为水，饿鬼见之为火，鱼虾龟鳖见之为房屋，而在天视则为琉璃。观世音菩萨对众生的应现也是如此，心量小者见小观音，心量大者见大观音，犹如敲钟，大扣则大鸣，小扣则小鸣。菩萨自己无大小人我之分，不过众生根机不同而已，实则观音周遍法界，所谓“处处池中有明月，家家门内有观音”。

菩萨之所以能够做到“闻声救苦，赴感随缘”，自然源于他的本愿发心和无限慈悲，但也与我们众生息息相关。观音实则是众生心内之观音，比如我们众生虽迷昧颠倒，但六根之体原就是观世音之观智，六尘之体实是观世音之世音。观即如如智，世音即如如理。只是我们平时日用，六根粘六尘，根尘相接，则自性隐覆，不能显现。而观世音就如天上清凉月，常游于毕竟空中，只要众生心垢涤净，根尘迥脱，则菩萨之清凉月自然应现其中，如水清则月现，故能感应道交。凡遇盗贼水火等灾难临头，至心拼命念观音，念到一心不乱，心水澄清，则自性观世音显现，而得垂救。可见念观音而得救的道理，并不希奇古怪，更非迷信神异，而是极其平常的自心本具之理。