慧可禅师（487—593），又名僧可，俗名颐光，号神光，洛阳虎牢（又作武牢，河南成皋县西北）人。少为儒生时，博览群书，通达老庄易学。后来接触到了佛教典籍，便被深深地吸引。于是来到洛阳龙门香山，跟随宝静禅师学佛，不久又到永穆寺受具足戒。此后遍游各地讲堂，学习大小乘佛教的教义。

三十二岁那年，慧可禅师又回到香山，他日夜打坐，希望能够借禅定的力量解决生死问题。有一天在禅定中，慧可禅师突然看到一位神人站在跟前，告诉他说：“如果你想证得圣果，就不要再执着于枯坐、滞留在这里了，往南方去吧！”禅师知道是护法神在点化他，于是将自己的名字改为神光。

第二天，慧可禅师感到头疼难忍，如针在刺，又听到空中有声音告诉他：“这是脱胎换骨，不是普通的头疼。”于是把自己经历的告诉了师父。宝静禅师一看他的顶骨，果然如五峰隆起，知道是护法神的指引，便劝慧可禅师去南方向达摩大师求学。

于是禅师辞别了宝静禅师，前往少室山，来到达摩祖师面壁的地方，朝夕承侍。初见达摩祖师，祖师并不理睬，但他并不气馁，内心反而愈发恭敬和虔诚，不断地用古德为法忘躯的精神激励自己。

这一年腊月初九的晚上，寒风刺骨，天降鹅毛大雪。禅师于门外不动如松，第一声鸡鸣的时候，积雪已没过他的膝盖。

达摩祖师不禁心生怜悯，问道：“你在雪地里站了好久了，是为了什么啊？”

慧可禅师说：“只是希望师父怜悯我，教我真妙佛法，来普度众生。”

达摩祖师道：“佛法妙道不是轻易就能领悟的，要具备种种辛劳艰苦才能走这一条路。”

听了祖师的教诲和勉励，慧可禅师当下自断手臂以表明自己的决心。达摩祖师心有所动，说道：“诸佛最初为了求学问道抛弃了自己的形骸，现在你在我面前自断手臂，以这样的决心一定能学到诸佛真谛的。”于是将他收于门下，赐名慧可。

慧可禅师有疑惑不得解，便向达摩祖师询问：“精妙的佛法哪里可以听到呢？”

祖师道：“修习佛法从来不是跟随别人得到的。”

既然不能从师修习佛法，又应该怎么办呢？慧可禅师茫茫然不知所措，又问道：“我的心不安定，请求师父让我心安。”

达摩祖师说：“你把心找来，便为你安心。”

慧可禅师听到这里，怔住良久，方叹：“心在哪里，了不可得。”

达摩祖师说：“我与汝安心竟。”

慧可禅师听了祖师的回答，当即豁然大悟，心怀踊跃。

慧可禅师开悟后，继续留在达摩祖师身边学习六年之久（亦有九年一说）。

据《佛祖统纪》记载：魏文帝大统元年（535）十月，达摩大师临圆寂前，对道副、尼总持、道育、慧可等弟子说：“我要走了，你们各自说说所学。”

道副禅师回答说：“如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。”

达摩祖师说：“得佛法皮毛。”

总持尼师说：“如见庆喜佛国，一见之后，不得再见。”

达摩祖师说：“得佛法血肉。”

道育禅师说：“四大本空，五阴非有，我所见无一法可得。”

达摩祖师说：“得佛法筋骨。”

最后，轮到慧可禅师，他起身走前二步，向师祖礼拜，然后在原位站立，一言不发。

达摩祖师点头称赞道：“你得有佛法的精髓。如来将正法眼藏传给迦叶尊者，辗转到我这里，我如今将正法传与你，你好好发扬光大。”说完传授袈裟给慧可禅师，作为传法的依据。慧可禅师于是成为中土禅宗二祖。

慧可禅师从达摩大师那里得了衣钵真传后，为弘扬禅宗学说，四处弘法讲道，声名远扬，许多地方都争相邀请二祖前去讲经。当时，东魏皇帝三次派人，请慧可禅师到京都邺城讲经授法。一日，慧可禅师在禅定中，达摩大师为其摸顶授记道：“因缘前定，邺地偿债。”为此，慧可禅师于东魏武定八年（550）第一次应皇帝请，前往邺地弘法。今日成安二祖匡教禅寺即当日二祖讲经说法之所。

北周武帝宇文邕于建德三年（574）下诏灭佛。当时北周废佛时将八州的四万余所寺庙没收，充当了帝王贵族的宅第，焚烧经书、拆毁佛像，并令三百余万僧侣还俗为民。这场法难对中国佛教的发展是造成了沉重的打击。

在此佛教生死存亡的关头，慧可禅师带领昙林、僧璨等弟子，护经像木棉袈裟南下隐居于舒州皖公山（今安徽省岳西县境内的司空山），并于陈太建八年（576）于司空山重开法门。隋开皇二年（582），慧可禅师在司空山把衣法传给了事奉六载的弟子僧璨大师，其传衣石至今仍在。

灯录上记载，慧可禅师世寿一百零七岁，寂于隋文帝开皇十三年（593），隋文帝赐谥“正宗普觉大师”，唐德宗赐谥“大祖禅师”。