黄檗师子，爪牙才露。

大愚之机，如鹰拏兔。

胁下三拳，腮边一掌。

适犯其锋，非为粗莽。

——憨山大师《镇州临济义玄禅师赞》

临济宗的开创者临济义玄禅师，俗姓邢，曹州（现在山东省菏泽市一带）南华人。义玄禅师幼年时便立志出家，少年时经父母同意后，终得剃度，虔诚求道。一开始他志向律宗，而且学得十分出色，常给年少的学僧讲课。

当时，整个大唐的僧人都十分仰慕百丈怀海座下著名弟子黄檗希运禅师，他的道场已经有几百人的规模。偶然听说禅宗“不立文字，教外别传”的法门之后，义玄禅师也打算转修禅宗。大约在二十岁左右，义玄禅师慕名投奔在黄檗门下。因为律宗打下的底子，义玄禅师来到禅宗门庭，仍然戒律精严，堪称僧团楷模。

当时，睦州道明禅师是寺院首座，通过观察，他发现义玄禅师性行纯一，是个可造之材，心中对他另眼看待。一天，他见义玄禅师在干活，便问他说：“你来此多久了？”

义玄禅师回答：“三年了。”

睦州禅师又问：“曾经问过方丈吗？”

义玄回答：“没有，我不知道要问个什么。”

睦州便说：“你为何不去问他，什么是佛法的大意？”

于是义玄禅师依照睦州禅师的指示，便去请问黄檗禅师。他还未问完，黄檗禅师拿棒就打。义玄禅师只得退了回去。

回来后，义玄禅师把这段经过一五一十的告诉睦州禅师，并说他无法了解黄檗禅师莫名其妙的举动。睦州禅师耐心开导，并劝他再去请问。可是，第二次，第三次，义玄禅师这样来来回回问了三次，就结结实实挨打了三次。

义玄禅师深感自己愚钝，心生去意，便找到睦州禅师说：“以前承蒙你激励我去请教佛法，使我屡次吃师父的棒子。自恨前世的障缘未了。不能彻悟玄旨，因此只有离开这里。”

睦州禅师便说：“在你离开前，应先向师父告辞。”

另一面，睦州禅师赶紧抢先跑到黄檗禅师处说：“问话的那个和尚虽然年轻，但此人很奇特，请你给他方便指点，将来他一定会变成一棵大树似的，覆荫天下众生。”

希运禅师点了点头，表示应允。

过了一会，义玄禅师便来向黄檗禅师告辞，黄檗禅师说：“你不必到别处去，只要到高安滩头，去参见大愚禅师，我想他一定会指点你。”

当义玄禅师到了大愚禅师那里，大愚禅师问他：“你从那里来？”

义玄禅师回答道：“从黄檗禅师处来。”

大愚禅师又问：“黄檗告诉了你一些什么？”

义玄禅师委屈答道：“我三次问他佛法的大意，三次挨打，我不知自己究竟错在哪里。”

大愚禅师哈哈大笑：“黄檗也真是跟老婆婆一样，把你当小孩子哄了，求着你开悟，你却跑来这问有错没错。”

这句话像闪电一般，划过义玄禅师的心门，他恍然大悟，也哈哈大笑道：“原来黄檗禅师的佛法就只有这么一点！”

大愚禅师噌地跳下禅床，一把揪住义玄禅师胸口，凶恶急切地说道：“你这个尿床的小鬼，刚才还来问你自己有无过错，现在却说黄檗的佛法就只有这么一点。你究竟看到了什么，快说！快说！”

义玄禅师不慌不忙，也不回答，只是举起拳头，在大愚禅师肋下打了三拳，大愚把他推开说：“你的师父是黄檗，不关我的事！要谢回去谢你师父去！”

义玄禅师离开大愚后，便再回到黄檗禅师处。黄檗禅师看他回来，就说：“你这家伙，来来去去，搞什么鬼？”

义玄禅师笑道：“只因为老婆婆心切。”

黄檗禅师骂着说：“大愚这个老家伙真是多嘴，等他来时，我要痛打他一顿！”

义玄禅师接着说：“还等什么，现在就打！”于是上前便给了黄檗一掌，黄檗大叫：“你这个疯子，居然敢来这里虎口捋须！”黄檗禅师哈哈大笑。

义玄禅师开悟之后，黄檗禅师还反反复复勘验了他好几次。

一天，他们正要去田间工作，黄檗禅师拿了一把锹，看见义玄禅师空手跟在后面，便问：“你的锹在那里？”

义玄禅师回答：“有人带走了。”

黄檗禅师便说：“你走过来，我要和你商量一些事。”

义玄禅师走向前去，黄檗禅师把锹竖在地上说：“就是这个，世上没有人竖得起。”

义玄禅师立刻领悟黄檗的意思，便把锹夺过来，竖在地上说：“为什么却在我的手里呢？”

于是黄檗禅师便退回去对大家说：“今天已有人带你们去工作。”

又有一次到田间工作，义玄禅师正在掘地，看见黄檗禅师走过来，便站起来，靠在锹上。黄檗禅师有意要考验他，就说：“这家伙大概累了。”

义玄禅师却说：“我连锹都未曾举过，又怎么会累呢？”

黄檗禅师举棒要打，义玄禅师接住棒的一端，往回一送，把黄檗禅师摔倒在地上。黄檗叫人扶起自己，旁人都说：“师父怎么容这疯子如此的无礼呢？”

黄檗禅师起来后，便打那个说话的人。这时，义玄禅师一边继续掘地，一边说：“诸方火葬，我这里活埋。”

经过重重考验，黄檗禅师确认义玄禅师已经开悟，便决定把禅灯传给他。义玄禅师继续留在黄檗禅师门下很久，直到他做了河北临济寺的住持。

义玄禅师将要辞别时，黄檗禅师问：“你准备去那里？”义玄禅师回答：“不是去河南，便是回河北。”

黄檗禅师举棒要打，义玄禅师立刻接住，并反打黄檗禅师一掌。

黄檗禅师被打得大笑，同时吩咐侍者去拿百丈先师的禅板和几案来，要把这些传给义玄禅师。

可是义玄禅师却对侍者说：“请拿火柴。”

黄檗禅师叫道：“不必了。我只是要你带这些去，以后可以坐断天下人的舌头。”

懿宗咸通八年（867）四月十日，临济禅师示寂之前，说了一首偈：

沿流不止问如何，真照无边说似他。

离相离名如不禀，吹毛用了急须磨。

弟子将其部分舍利随衣钵葬于临济寺，并建塔供奉。唐懿宗仰慕义玄禅风，赐谥号“慧照禅师”，赐塔名“澄灵塔”。临济禅师语要由其门人三圣慧然编成《镇州临济慧照禅师语录》一卷。

临济义玄禅师上承南岳怀让、马祖道一、百丈怀海至黄檗希运的禅法，接引信徒的方式单刀直入，机锋峻烈，常以手启或警句使人悟省。具体方法上，临济禅师以喝著称，在他的喝声之下，开悟者不可胜数，得法并行化一方的著名弟子有二十余人。用喝之外，临济禅师还有“三玄三要”“三句”“四喝”“四宾主”“四照用”“四料简”等方便设施，这些既是教育法，也包括了见地、修证、行愿。以接引不同来机。他的上堂和示众法语更是深入浅出，直指人心，千百年来一直被视为禅门瑰宝。

临济宗也成为中国禅宗影响最大的一个宗派，远播东亚、东南亚、欧洲、北美等世界很多国家，故有“临济子孙遍天下”之说，而灵隐寺也是临济的道场，禅堂内悬挂的就是临济宗的钟板。