佛陀在菩提树下成道后，于三七日内为诸大菩萨演说《华严经》，而后便前往鹿野苑为五人说法，度其出家，从此世间三宝具足。作为佛陀成道后为世间烦恼众生开演的“第一堂课”，鹿苑初转法轮的重要程度不言而喻，而这场法会的内容，便是四谛，也是佛法最为核心的内容之一。

所谓四谛，即苦、集、灭、道四种真理。这四法自性不虚，皆悉审实，故称为谛。这是圣者所悟的真理，依之而修，可以超凡入圣，故又名四圣谛。下面分别解释：

一、苦谛：苦是逼迫性，痛恼之义，这是指众生的身心（正报）和国土环境（依报）。三界众生，依业受报，虽有不同的身心环境，却都常为种种痛苦所逼恼，故说是苦谛，如《法华经》云：“三界无安，众苦充满。”比方说，缠身的有老病死苦，扰心的有贪嗔痴慢苦，外界有天灾人祸苦，死后有堕落恶趣苦。总而言之，我们生在此五浊恶世中，其所感受，不论正报依报，都是忧患的、束缚的、逼迫的、苦恼的、无常的，所以说为苦谛，这是三界生死的果报。

二、集谛：集是招感性，招集之义，这是指众生的见思二惑。因为众生自心所起的见思烦恼，能驱使妄造一切恶业，依业受报，自然招集来无尽的生死等苦，所以说为集谛。经云：“惑与业俱，能招生死。”见思二惑，详细来说，见惑有八十八使，思惑有八十一品，这是三界生死的根源。

三、灭谛：灭是可证性，灭无之义，这一般是指小乘所证的涅槃。因为声闻圣者，只要证到涅槃的果位，就已灭尽一切烦恼惑业，永无生死的痛苦，所以说为灭谛。

四、道谛：道是可修性，能通之义，这一般是指小乘的正助道法。因为依此道法，正助双修，即能从生死凡地通至涅槃圣地，所以说为道谛。正助道法，略则戒定慧，广则三十七道品，这是了脱生死的办法。

四谛之法是佛成道后首先在鹿野苑对五比丘等所说，当时共说三次，称为“三转法轮”，表示佛之说法，能以摧毁众生的烦恼，碾平众生的心地，运载众生离苦得乐，转凡成圣，喻如车轮之运转，故称转法轮。

一为示转：讲“此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是灭，可证性；此是道，可修性”。这是佛对上根之人，直接开示四谛的真相，令其一闻即悟。

二为劝转：讲“此是苦，汝应知；此是集，汝应断；此是灭，汝应证；此是道，汝应修”。这是佛对中根之人，初次听法，不能直下承当，因此重为警省劝修，使其信受奉行。

三为证转：谓“此是苦，我已知；此是集，我已断；此是灭，我已证；此是道，我已修”。这是佛对下根之人，一再不能信解，遂引己为证，以明非虚，使其破除疑虑。

需要补充说明的是，四谛之法虽多见于声闻乘的经典，但却并不仅限于小乘，而是通于大小乘的，只不过大乘对四谛的理解较之小乘要更加圆满究竟，如天台宗就依据判教而有生灭、无生、无量、无作四谛之不同。因此，一切学佛之人对于四谛的道理均应留意，并以“知苦断集、慕灭修道”为进趣无上菩提之阶。