菩提达磨观见中国人有大乘根器，即泛海东来，经过三年时间，到达建康（今南京），这时正是梁武帝普通七年（522，有争议）。武帝迎达磨于宫中，相与问答。达磨知机不契，遂渡江北上，到河南洛阳嵩山少林寺面壁而坐。

后来慧可断臂立雪求佛法印，达磨与安心竟，越九年授慧可袈裟，传以法印，以“二入四行”并《楞伽经》四卷，用付慧可，要他单传心印，开示迷悟，不立文字，直指人心，见性成佛。自此创立了中国的禅宗。直到六祖慧能，大行于中国，宋时远播朝鲜、日本，迄今流传未衰。

禅宗，是中国佛教宗派中的特胜法门，教外别传的心宗，不落言诠，不立文字，重实修实证，真参实悟。

说禅宗不文文字，并不等于不用文字。在自悟方面，强调藉教悟宗；在悟他方面，更离不开经典。如六祖说：“吾传佛心印，安敢违于佛经？”又说：“《涅槃经》，吾昔听尼无尽藏读诵一遍，便为讲说，无一字一义不合经义。”这些言语，说明禅宗并非完全排拨文字的。故达磨授慧可以《楞伽》，黄梅、曹溪弘演《金刚》，都说明经教文字，对禅宗亦有大助力。

从经教的翻译与历代师祖大德的实践修禅来看，达磨没来以前，中国已有禅学的滥觞，对后来禅宗的影响很大。现将翻译禅经和注重禅观修持的祖师大德的史实，略加介绍，说明菩提达磨以前，中国确有禅学流行，亦有禅观之修持与实践。

（一）安世高对禅经的翻译

在东汉桓帝时，有安清字世高者，是安息国王正后的太子，幼以孝行见称。志业聪敏，刻意好学。外国典籍，以及七曜五行，医方异术，无所不通。国王死后，让国与叔，出家修道。于建和二年（148）来到洛阳，译出《安般守意》等经，为习禅者所重。这一史实可看作是中国禅学的开端。

安世高本人既精习小乘经论，也讽持禅经验，备尽其妙。《高僧传》卷一说安世高“博晓经藏，尤精阿毗昙学。讽持禅经，备尽其妙。既而游方弘化，遍历诸国。以汉桓帝之初，始到中夏……出《安般守意》、《阴持入经》、大小十二门及六十品。初，外国三藏众护撰述《经要》为二十七章。高乃剖析护所集七章，译为汉文，即《道地经》也。”

安世高从汉桓帝建和二年（148）至灵帝建宁（168—171）中二十余年，译出经论三十余部。现存的《佛说大安般守意经》（二卷）、《禅行法想经》（一卷）、《道地经》（一卷）三经中以《大安般守意经》对修习禅观特别重要。康僧会、道安等均为此经作了注解和疏释。