芙蓉道楷禅师是投子义青禅师之法嗣，俗姓崔，沂州（今山东临沂）人。禅师自幼就学习道家的辟谷，隐居于伊阳山。长大后游京师，籍名于术台寺，参加试经（考试经典，以选拔合格出家人），因背诵《法华经》而得度出家。

受具足戒后，道楷禅师便来到海会寺，礼谒投子义青禅师。

道楷禅师悟道后，遂留在投子座下，充当典座。为了进一步钳锤他，投子和尚经常用机语来勘验道楷禅师。

北宋神宗元丰五年（1082），道楷禅师离开投子，一度回到故乡沂州，应道俗之请，住仙洞传法。后又居京师天宁寺。

大观初年（1107），因开封尹李孝寿上奏徽宗皇帝，赞叹道楷禅师“道行卓冠丛林，宜有褒显”，于是徽宗便派内臣携圣旨前往天宁寺，赐道楷禅师紫方袍一件，法号定照禅师。道楷禅师一方面对皇恩表示感谢，另一方面表示自己有誓在先，不能接受。他上表请辞，说道：“出家时尝有重誓，不为利名，专诚学道，用资九族。苟渝愿心，当弃身命。父母以此听许。今若不守本志，窃冒宠光，则佛法、亲盟背矣。”

徽宗皇帝于是再一次降旨，坚决要道楷禅师接受恩赐，道楷禅师却仍然坚拒不从。于是徽宗皇帝大怒，欲治他抗旨之罪，遂命令棘寺（大理寺，专管刑讼）将他收监发落。寺吏于是便吩咐有司，把道楷禅师发配到淄川（今山东淄博）。有司知道道楷禅师一向忠诚无伪，仅仅是因为冒犯了皇帝才被治罪的，因此心生怜悯。为了保护道楷禅师，有司希望道楷禅师说自己生病了，这样就可以免于处罚。于是有司便提醒道楷禅师道：“长老枯瘁，有疾乎？”道楷禅师道：“平日有疾，今实无。”有司又道：“言有疾即于法免罪谴。”道楷禅师道：“岂敢侥幸称疾而求脱罪谴乎？”

有司一听，便太息不已。道楷禅师于是便恬然地戴上刑具，踏上发配之路。一路上，道俗见到道楷禅师均流泪不止，跟着他的人络绎不绝，如同赶集一样。到了淄川，前来从道楷禅师参学的人越来越多。第二年冬天，徽宗皇帝便下令恢复了他的自由。于是，道楷禅师便在芙蓉湖心，结庵传法，一时道俗云集。

道楷禅师圆寂于政和八年（1118）五月。临终前有辞世偈云：

吾年七十六，世缘今已足。

生不爱天堂，死不怕地狱。

撒手横身三界外，腾腾任运何拘束。