楞严咒是佛陀为解阿难尊者的劫难而说，经中描述阿难尊者只身赴远方应供，来不及赶上波斯匿王的供佛大会，独自留在舍卫城乞食，城中的摩登伽女对他心生爱慕，于是用幻术把他困在家中。佛陀得知后，放大光明，宣说楞严咒，并遣文殊菩萨持咒前去救护阿难尊者，幻术也被破解。当阿难尊者与摩登伽女被带回祇树给孤独园后，佛陀应机告知大众，楞严咒是咒中最精要的咒心，十方诸佛持此咒降伏魔事。

这篇咒出自《楞严经》第七卷，全咒二千六百二十字，共有四百多句，密咒分五会：一会曰萨怛多般怛蓝，二会曰萨怛他般刺舍悉多，三会曰苏波啰拏摩诃般输般怛夜，四会曰萨怛多般怛啰，五会曰悉怛多钵怛啰，或五会总标曰佛顶光明摩诃萨怛多般怛啰无上神咒。

“佛顶光明”是说，这一篇咒是从佛头顶上的光中的化佛所说，并且这咒是从佛的心光里流出佛的智慧来，所以又叫心咒。“摩诃萨怛多般怛啰”，翻译成中文是大白伞盖的意思，是真心的表相：十方虚空在真心里，好比是一片云浮在天空中，这是大的意思；真心原本是清清静静、不受一切污染的，这是白的意思；一切的法都不出我们的真心之外，好像是伞盖能够遮盖东西一样，所以比作伞盖；心是一切法的根本，一切法中没有能够超过心的，也没有比心的力量更大的了，因此说是无上；神字则是说心佛的威神力之不可思议。

而楞严咒更常见的名称则是“大佛顶首楞严神咒”，这是用简单的经名，加上神咒二字作为咒的名目。要了解为何楞严咒如此重要，首先需要了解“大佛顶”和“首楞严”的含义。具体来说，大佛顶是性具三德，首楞严是修位三因。

大佛顶各具三德，其中“大”包含大、多、胜三种意思：佛的法身，所有一切境界，没有不周边的，所以是大，显法身德；佛的智慧，无量无边，叫做一切种智，取多的一种道理，显般若德；佛证得最胜的妙法，超过声闻菩萨的境界，能够教化度脱一切众生，自在无碍，是胜的意思，显解脱德。

“佛”是觉的意思，包含有自觉、觉他、觉满的三种道理。自觉，是明白了种种的道理，用观照的方法照见实相，显般若德；觉他，是用方便真实两种智慧教化众生，使令众生都能够证得自己的心性，了脱生死，显解脱德；觉满，是了因缘因两种修的功德，完全满足，显出自己的正因佛性来，证得圆满的法身，显法身德。

“顶”则是人身上最高的地位，有最尊、最上、最第一的三种意思。佛之所以称作世尊，就是说在一切世界里最尊贵的缘故，是显法身德；般若波罗蜜多，叫做无上咒，是显般若德；一切法之中，涅槃是第一清净的，是显解脱德。

“首楞严”是梵语，翻译成中文叫做“一切事究竟坚固”。一切事就是一切法的现相，一切的法都是从自己心性里现出来的，所以一切法的体性就是自己的心性。心性虽然能够随缘现相，但是又是丝毫没有变动的，因此说是究竟坚固的。因此，“首楞严”也是显佛的三种德的。

严格来说，法身、般若、解脱三德，本来是自己心性里天然具足的，并不是从外界得来的，不过是要修到功德圆满，才能够证着实性。按照佛经上所说，十方如来从修因起，一直到成佛坐道场、说法度众生，都是靠这篇心咒的力量，因为这篇咒的力量大、效验大，所以称作“神咒”。

修这首楞严三昧，是很难很难的，如果想要远离一切魔事，那就一定要诚心持咒，才能够有效验，这也是寺院在做早课时都会以楞严咒为首的原因。不过，即便是平常至诚恭敬地念诵，也是有无量无边的功德的，除了现世安稳，后世不生贫苦之家，还能够得种种出世的功德。