佛陀一生中，宣说了种种的教法，在临涅槃时再次说法，对于还未修证阿罗汉的弟子们，把戒定慧的重点做最后的告诫，因此而有了这一部经。

“佛”字原本是略称，全称为“佛陀”，是梵文，翻译成中文为“觉”、“觉悟”、“觉者”，说起来佛就是觉悟者的意思。

所谓觉察，就是面对一切烦恼的时候，能够随缘省察，不为它所困惑。觉悟就是突破所知障，假如我们对于世间、出世间的一切知识，能够有正确的判断与抉择，而不会去颠倒执着，才能够突破所知障，这样就觉悟了。因此，当真正成了佛，既能够觉察，也能够觉悟。

如果从圣位的层次来说明，又有自觉、觉他、觉满三种，从功行的区别说明，则可以分为本觉、始觉和究竟觉三点。

自觉是自己觉悟了宇宙人生的实相；觉他是说，佛教行者不单单是要自己觉悟，进一步要使得一切的众生都觉悟；觉满就是觉行圆满了，不但是自己觉悟，也要使其他的一切众生都能觉悟，而且觉悟得圆满，这是大觉佛陀的境界。

本觉是众生心中本来具足的智慧，本来就有，法尔如是；始觉是依佛法的熏习而生起的观照智慧。当始觉智慧与本觉智慧，合和为一，始本不二，始本一如，这是究竟觉。