法演禅师是北宋中后期临济宗杨歧派的著名禅师，俗姓邓，今四川绵阳人。少年出家，35岁时受具，住成都习《百法》《唯识》，后游方各地，历十数载。最后经浮山法远禅师指点，得法于白云守端禅师，言下契悟，成为杨歧派法嗣。先后住持安徽舒州白云山和湖北蕲州五祖寺等处。

法演禅师学佛有一种执着的精神，凡是他不理解的地方，一定要弄个清楚。有一次他问师父：“什么是冷暧自知？”师父没有给他一个确切的答案，而是指示他到南方丛林参访大德高僧。于是法演禅师便负笈南下，跑遍了大江南北。正因如此，他才有机会参访到白云守端禅师，并在其指点下开悟。之后，他住持蕲州五祖山五祖寺，往来于舒州各地传法，被后人称为“五祖法演”。

法演禅师的禅风特点是“随机答问，因事举物，不假兴新，自然奇特”，他的语录通俗易懂，明白如话，而且颇善作诗。法演在参师得悟时作诗，上堂说法开示、回答学生请示问题时作诗，与人交往处事时也作诗。据有关资料记载，杨岐派的传人中数法演作的诗最多。而这其中最具特色的，当属法演禅师所作的山居诗。

山居不仅保持禅家的“古家风”，更重要的是体现精进修持。修行者无论是在僧团中，还是居于山野，对自己的行、住、坐、卧的要求都极为严苛，唯有如此才能以身作则，教化众生，因此也被称为“四威仪”。而法演禅师通过他所写的这四首《山中四威仪》的诗偈，生动形象地表现出禅师的那种既平淡又活泼的精神世界和山居生活。

这是一幅白描的“春山采蕨图”。“行”不是外出散步，而是去“采蕨”、去劳作。但在劳作中很有“幽闲情趣”，听罢牧童唱过了《胡笳曲》，接着欣赏“子规”（杜鹃鸟）美妙的叫声。这样的情致更显得生机盎然，充分表现了劳作时的欢快、达观的心情。

唐代著名诗僧贾岛曾写下“松下问童子，言师采药去，只在此山中，云深不知处”的诗篇，可是贾岛是客，是由外联想到内；而法演禅师是主人，由内而联想到外……出家人居住的最佳选择是深山，须翻越“千重山”，穿过“万叠云”。知音来访，也无处可寻。禅家为什么要选择深山修行呢？目的是为了排除世俗的纷扰，便于专心修持，保持“白云堆处古家风”的传统风范。

禅师自然要坐禅，并常常以坐代卧，日日都坐，四时都坐，不过这里所描写的只是“秋坐”。秋夜坐禅是心灵与宇宙交流的最佳时光。秋高气爽，星月皎洁，太虚澄澈，万籁诸寂。阵阵的寒雁从霜天飞过，不知不觉坐到“灵禽报晓”，耳目为之一新，以迎接黎明的到来。

“住”的是千重山、万叠云，那么“卧”的地方也自然就是这里了。可这又是多么大的“一片”啊！禅师们内外澄彻，无睡无醒，清光高鉴，无论行、住、坐、卧都是与禅心打成一片的，与万事万物打成一片的。这样的“清光”真是无所不照，无所不“鉴”。心洁白安然，衲衣破了任它去罢，对身心毫无影响，把心灵融化于宇宙中。

法演禅师自证悟后，开法四十余年，使杨歧派禅法大盛，座下弟子最著名的弟子有佛果克勤、佛鉴慧懃、佛眼清远三人，时称“三佛”。他们亦以诗喻禅，以禅入诗，并以此来弘扬佛法，度化众生。