天台山德韶国师，清凉文益禅师之法嗣，俗姓陈，处州（今浙江丽水）龙泉人。其母叶氏，曾梦见白光触体，因而有孕。德韶禅师十五岁时，曾有一梵僧来家中化缘，见他生得气度不凡，便劝他出家。于是他十七岁便依本州龙归寺落发，十八岁又于信州（治所在今江西上饶）开元寺受具足戒。

后唐同光年间（923—926），德韶禅师开始游方参学。他首先来到安徽舒州（治所在今潜山县）投子山，礼谒投子大同禅师，接着又礼谒龙牙居遁禅师。

初见龙牙，德韶国师便问：“雄雄之尊，为甚么近之不得？”

龙牙禅师道：“如火与火。”

德韶国师问：“忽遇水来又作么生？”

龙牙禅师道：“去！汝不会我语。”

德韶国师又问：“天下盖，地不载。此理如何？”

龙牙禅师道：“道者（道人）合（应该）如是。”

德韶国师就这样反复地请问了十七次，龙牙禅师从始至终一直如此作答。德韶国师最终还是不明其旨，于是他再三请求龙牙禅师垂示。龙牙禅师道：“道者，汝已后自会去（你以后自己去休会）。”

德韶国师后来到通玄峰。一日，德韶国师正在澡浴的时候，想起龙牙禅师和答话，忽然有省。于是，他便整肃威仪，遥望龙牙，焚香礼拜，感谢禅师的开示，说道：“当时若向我说，今日决定骂也。”

德韶禅师后来又参礼疏山匡仁禅师，问道：“百匝千重，是何人境界？”

疏山禅师道：“左搓芒绳缚鬼子。”

德韶国师道：“不落古今，请师说。”

疏山禅师道：“不说。”

德韶国师问：“为甚么不说？”

疏山禅师道：“个中不辨有无。”

德韶国师道：“师今善说。”

疏山禅师一听，感到非常惊诧。

就这样，德韶国师先后参拜了五十四员善知识，虽然不无收获，但都因为法缘不具足，未能最后彻悟。

最后，德韶国师来到临川（今江西抚州）礼谒法眼禅师（清凉文益）。法眼国师一见，便非常器重他。德韶禅师因为遍涉丛林，见到的善知识太多，此时已不再像当年那年热衷于向外驰求，而仅仅是随众而已，倦于参问。

一日，法眼禅师上堂，有僧问：“如何是曹源一滴水？”

法眼禅师道：“是曹源一滴水。”

那僧一听，不识其旨，惘然而退。

当时德韶国师正坐在一旁，当他听到法眼禅师的回答，豁然大悟，平生所有凝滞，涣然冰释。于是，他便把自己的证悟告诉了法眼禅师。法眼禅师一听，非常高兴，并赞叹道：“汝向后当为国王所师，致祖道光大，吾不如也。”

德韶禅师彻悟后不久，即回浙江。一日，游天台山，德韶国师目睹了智者大师（智顗）的遗踪，恍若旧居。因为他与智者大师同姓，故时人皆谓他是智者大师的后身。于是德韶禅师便在天台白沙，创院弘法。

当时吴越王钱弘俶任台州刺史，闻德韶禅师的道名，便请他来治所说法，并执弟子礼。德韶国师告诉他说：“他日为霸主，无忘佛恩。”后汉乾祐元年（948），钱弘俶果然嗣国位，称忠懿王。他在位的时候，对佛教的护持尤为尽力。当时，有一位专弘天台智者大师之教义的学者羲寂禅师（螺溪），与德韶国师关系甚密。他屡次告诉德韶国师说：“智者之教，年祀浸远，虑多散落。今新罗国，其本甚备，自非和尚慈力，其孰能致之乎？”于是德韶国师便把此事上奏给忠懿王，忠懿王便遣使前往新罗缮写智者大师之遗著，完备之后带回国内。此举在中国佛教史上意义非常重大。

德韶禅师后住通玄峰顶，有偈示众说：“通玄峰顶，不是人间，心外无法，满目青山。”法眼文益禅师闻之云：“即此一偈，可起吾宗。”

开宝四年（971）辛未，华顶西峰忽摧声震一山。师曰：“吾非久矣。”次年（972）六月，大星陨于峰顶，林木变白。师乃示疾于莲华峰，参问如常。二十八日，集众言别，跏趺而逝，寿八十二，腊六十五。有语录行于世（多佚），法嗣四十九人，以永明延寿禅师为上首。