在寺院参加过早晚课的朋友，对于“四生九有，同登华藏玄门；八难三途，共入毘卢性海”这句话不会感到陌生，这是师父们每天上殿都要进行的发愿和回向。文句中的“华藏玄门”“毘卢性海”都与华严经相关，玄妙难思，非只言片语所能尽述，暂且不提；而其余四个带有数字的名相，所谓“四生”“九有”“八难”“三途”，除了“三途”是指六道轮回中的地狱、饿鬼、畜生三恶道而为大家所熟知，“四生”“九有”“八难”又分别指的什么呢？今天我们就先从“四生”说起。

简单来说，四生就是指众生出生的四种方式，分别是胎生、卵生、湿生、化生。

胎生，是在胞胎里头生完全了身体，产生出来的。如人、象、牛、马，猪、羊、狗、猫等。

卵，大的叫蛋，小的叫子，所以鸡生的蛋，可以叫鸡蛋，也可以叫鸡子的。卵生，是在卵里头生完全了身体，破了壳出来的。如鸡、鸭、孔雀、蛇、鱼、蚁等。

湿生又作因缘生、寒热和合生，即由粪聚、注道、秽厕、腐肉、丛草等润湿地之湿气所产生者，称为湿生。如飞蛾、蚊蚰、蠓蚋、麻生虫等。

如诸天、地狱中有之有情，皆由其过去之业力而化生，并非胎、卵、湿三种生，都是无所托而忽有。

以上就是四生的定义，再具体到六道来说，天道和地狱道都是只有化生；鬼道只有胎生和化生的。其余人道、阿修罗道、畜生道，则是四生都有的。

就畜生道而言，四只脚的兽类大半都是胎生的；两只脚的鸟类和水里活的鱼虾之类，大半都是卵生的；像蜒蚰蚂蟥这些小虫，都是湿生的；水里头的蚌、蛤等，都是化生的（如二十四节气中即有寒露时节，雀入大水为蛤的说法）。畜生道中的龙、大鹏金翅鸟也都是四生具足的，兹不赘述。

阿修罗道也是如此，四生都有，且分别归于诸趣所摄，如《楞严经》云：“是三界中，复有四种阿修罗类：若于鬼道，以护法力成通入空，此阿修罗从卵而生，鬼趣所摄；若于天中降德贬坠，其所卜居邻于日月，此阿修罗从胎而出，人趣所摄；有修罗王执持世界，力洞无畏，能与梵王及天帝释、四天争权，此阿修罗因变化有，天趣所摄。阿难！别有一分下劣修罗，生大海心，沉水穴口，旦游虚空，暮归水宿，此阿修罗因湿气有，畜生趣摄。”

至于人道的四生，很多人会觉得奇怪，难道除了胎生，人还会有其他的出生方式吗？的确如此，根据佛教经论中的记载，世间之人亦具卵胎湿化四种之生。胎生自不待言，卵生者，如《婆沙论》云，昔有商人，入海得一雌鹤，遂生二卵，卵渐湿熟，生二童子，端正聪明，年长出家，得阿罗汉，这就是卵生之人。湿生者，如《贤愚经》云，于过去世有大国王，名曰善住，其顶上欻生一疱，后转转大，便生童子，颜貌端正，即是经中的顶生王；又《经律异相》云，昔维耶离国有梵志家，种一柰树，生一榴节，节生一枝，去地七丈，杪生诸枝，形如偃盖，即作栈阁登而视之，见偃盖中，乃有池水，有一女儿在池水中，这都是湿生之人。化生者，如《涅槃经》云，佛与四众游行，有比丘尼名阿罗婆，忽于地中化生；此外，在一个世界的大劫之初，世间之人也都是化生的。

关于化生动物和卵、湿、化生之人的这些情形，因为以前我们不曾亲眼见过，听起来未免觉得很奇特，可众生的存在形态千差万别，确非我们的认知所能穷尽的。但无论三界之内的有情有多少种类，总不出这胎卵湿化四生，因此才以四生来代指一切众生。