道宣俗姓钱，字法遍，原籍吴兴长城（今浙江长兴）人，生于京兆长安。家学渊源，世代为官，父亲钱申任乃吏部尚书，母梦月轮贯怀而有孕，复梦一梵僧告知所怀者乃梁朝僧佑律师转世，宜令出家。道宣律师九岁时已遍览群书，可以吟诗作赋。十五岁时由于厌倦世典，至长安日严寺随智頵律师学律。十六岁时道宣律师随智頵律师出家，潜心受教，精研《般若》《中论》《百论》《唯识》等，曾宣讲《法华经》，深受十方钦仰。

二十岁时，道宣律师依止大禅定寺智首律师受具足戒。智首律师戒德清净，七众宗仰，博览三藏，频开律学讲坛，独步长安三十余年，有“钞疏山积，学徒云涌”之美誉。不久，道宣随智首听受四分律学。当道宣律师第一次听受戒律后，便亟思修习禅定，智首即呵责道：“夫适遐自迩，因微知章，修舍有时，功愿须满，夫宜即去律也！”道宣于是虚心受教，待听讲戒律二十遍后，才前往林间修习定慧。由于他用功专精，竟感得舍利现于宝函之中。