提起“寺”字，大家首先就会想到佛教。但很多人不知道的是，“寺”是中国本土的名词，和佛教原本并无关系。那么“寺”究竟是什么含义？又是怎么变成佛教道场专用名词的呢？

事实上，“寺”最初是指的是九个国家部门，也就是九寺。古时在皇帝之下有三公，三公之下又有九卿，以辅佐三公、分治朝政，九卿的官邸便称为“寺”。一个寺相当于一个部门，就好像现在的外交部、财政部、教育部、法院等，这九部皆称为“寺”。

而寺从国家部门转而称为佛教道场的名称，则不得从佛教传入中国的“白马驮经”说起了。

东汉永平七年（64），汉明帝于夜晚睡梦中见到一位全身金色的神人，项有日光，在殿前飞绕而行。第二天朝会上，他便问群臣：“这是什么神？”当时学识渊博的大臣傅毅回答道：“听说西方有号称‘佛’的得道者，能飞行于虚空，神通广大，陛下所梦见的想必就是佛。”于是，汉明帝派遣蔡愔博士及弟子秦景等十人远赴西域求法。使团到达大月氏国后，遇见高僧迦摄摩腾、竺法兰，邀请二师来汉地传播佛教。二师接受邀请，用白马驮着佛像和经卷，随蔡愔一行来到洛阳。

汉明帝对他们的到来表示欢迎，因为是重要的外宾，便将他们安置在当时的外交部——鸿胪寺。次年，汉明帝就建了座白马寺，用“白马”来纪念驮经西来白马的功劳，并沿用“鸿胪寺”的“寺”，以高僧为西来之客，仍以对待宾客的礼节对待他们。白马寺也就成了中国历史上第一座“佛寺”，两位高僧就此在白马寺展开了一系列工作，而白马寺也就成了国家佛学教育部。这就是“白马驮经”的故事。

三国中后期，曹丕为了分散丞相的权威，就大力提携底层部门，丞相下属的九寺地位便因此下降。到了南北朝时期，九卿已逐渐被各种新兴职务和部门所取代。相反，由于佛教盛行，佛寺从最开始的半官方教育局，演变为对所有僧尼道场的称呼。而九大部门虽然一直流传，却已不再被多数人所熟知。