华严宗三祖贤首国师（643—712），讳法藏，字贤首，帝赐别号国一法师。大师俗姓康氏，其祖先为康居国丞相，祖父之时归化中国。父名康谧，唐朝赠左卫中郎将。母梦吞日光而孕，法藏出生时为唐太宗贞观十七年（643）十一月初二日。

十六岁（658）时，于阿育王寺舍利塔前燃一指供佛。翌年显庆四年（659），大师志锐择师，遍谒都邑缁英未果，遂辞亲求法于太白山，云水生涯多年，敷阅方等经典。后闻亲疾，出谷入京。时智俨和尚讲《华严经》于云华寺，遂投其门下为弟子。然而其时法藏大师因俗事未了，仍为居士之身。

总章元年（668），智俨和尚临终，嘱托道成等诸大德为法藏大师传授戒法。咸亨元年（670），师二十八岁，会武后之母荣国夫人殁，后欲为其广树福田，舍宅为太原寺。道成等诸大德连状荐举，法藏随奉敕削发于太原寺，并诏为住持。上元元年（674），有旨命京城十大德，为师授满分戒，赐号贤首。复诏师于太原寺讲《华严》，听者肩摩踵接。

文明元年（684），师四十二岁，幸遇中印高僧地婆诃罗（日照三藏），即请教他有关那烂陀寺的戒贤和智光二师的教判思想，且就讲解《六十华严》时，发现经文有不连贯之处请问日照三藏。正好日照三藏带有《华严经》梵本，故与日照三藏于垂拱元年（685）共同勘补了《六十华严》中〈入法界品〉欠落的部份。法藏大师曾八次参与译场，翻译《华严》、《密严》、《楞伽》、《金光明》、《宝积》等经，因此《法藏和尚传》中称他为“翻经大德”。

证圣元年至圣历二年（695—699），实叉难陀译出《八十华严》时，法藏五十二岁，也担任笔受和证义等工作，并先后于大慈恩寺（678）、云华寺（694）、佛授记寺等（699），讲演《华严》三十余遍皆有奇瑞。凡求雨、求雪、捍灾、御侮，皆以精诚每感瑞应。故武后圣历年中诏书有“初译之日，梦甘露以呈祥；开讲之辰，感地动而标异”的叙述，景龙年中诏书也有“慈云掩荫，法雨含滋；师等重修，遽蒙昭感”的记载，可见武后对他的尊崇。

武后诏师开示华严宗旨，叙及经题，口出百光，须臾成盖。武后于经中义理茫昧未明，师因取例长生殿前金狮子，说明无尽缘起，武后豁然开解。这就是日后闻名的《金狮子章》。师又曾为学者，广设善巧，取铜鉴十面八方，上下各一，相距一丈余，面面相对，中间安置一尊佛像，并燃一火烛照之，于是交光互影，重重无尽。学者因而能明白“刹海涉入无尽”的意义。法藏大师善巧化诱，类皆如此。

法藏大师生平著作主要有《华严经探玄记》二十卷、《华严经旨归》一卷、《华严经文义纲目》一卷、《华严策林》一卷、《华严一乘教义分齐章》（又称《华严五教章》或《华严教分记》）四卷、《华严金狮子章》一卷、《华严经问答》二卷、《华严经义海百门》一卷、《华严游心法界记》一卷、《修华严奥旨妄尽还原观》一卷、《华严经普贤观行法门》一卷、《密严经疏》四卷、《般若心经略疏》一卷、《入楞伽心玄义》一卷、《大乘起信论义记》五卷、《大乘起信论别论》一卷、《法界无差别论疏》一卷、《华严经传记》五卷等，计三十多部，一百余卷。

其最要者，乃是据智俨和尚之遗规，分如来一代时教为小、始、终、顿、圆之五教，确立了教判，在《探玄记》中明白的标示出五教、十宗，为后人研究经教之规矩。依《华严五教章》的〈义理分齐章〉，则有四种教学思想，即三性同异义、缘起因门六义法、十玄缘起无碍法、六相圆融义，将华严一宗的思想更组织化，在华严教学史上建立了深厚的基础。

大师虽身为五帝门师，中宗、睿宗之菩萨戒师，又在长安、洛阳及吴、越、清凉山五处建立了华严寺，广为宣扬华严教旨，朝野归信。然犹粪扫其衣，禅悦为食，一生为以持戒忍辱自守，弘法利生为务。

先天元年（712），大师预知时至，十一月十四日于西京大荐福寺辞世诗曰：“西方净域离俗尘，千叶莲华如车轮，不知何时成佛身。”吉祥而逝，世寿七十岁。玄宗赠以鸿胪卿位及绢一千二百匹，遗骸葬于长安华严寺南之神和原。

法藏大师门下从学者如云，其中较著名的弟子如宏观、文超、东都华严寺智光、荷恩寺宗一、静法寺慧苑、经行寺慧英，此六人是与法藏并名当时，共同兴盛华严一宗。正是因为贤首法藏大师对华严宗的突出贡献，使他成为了华严宗事实上的集大成者，被后世尊为华严三祖，并以他的德号“贤首”二字来命名此宗，称为贤首宗。