唐朝池州南泉普愿禅师（748—834），俗姓王，郑州新郑人。母亲自怀胎后，便不喜食荤。年幼即崇尚佛法，十岁（肃宗至德二年）时，跪请于父母乞出家获允，便至密县大隈山大慧禅师处受业，苦节笃励，勤勉奋发，即使手足长茧、生冻疮，也毫不松懈。

三十岁（代宗大历十二年），诣嵩山会善寺暠律师受具戒，并研习相部律，精究律学。随后至各地参学，听讲《楞伽经》、《华严经》等大乘经典，研究《中论》、《百论》、《十二门论》等，皆能深解其中奥义。

普愿禅师于马祖晚年，参谒马祖大师，得鱼忘筌，顿然开悟，证得游戏三昧，通达无碍，任运自如。

有一天，师提着饭桶为僧众盛粥，马祖大师问︰“这桶里是什么？”师说︰“这老汉，合取口，说些什么话呢？”马祖大师便不再言语。从此，同参之流，无敢征诘。

一天夜里，师与西堂智藏禅师、百丈怀海禅师随侍马祖大师一同赏月，马祖大师问：“正恁么时如何？”西堂智藏禅师说：“正好供养。”百丈怀海禅师回答：“正好修行。”唯有普愿禅师一句话也没说，拂袖而去。马祖大师说：“经入藏，禅归海，唯有普愿，独超物外。”

马祖道一禅师门下极盛，入室弟子一百三十九人，其中以百丈怀海禅师、西堂智藏禅师与南泉普愿禅师最为闻名，号称“洪州门下三大士”。

贞元十一年（795），普愿禅师四十八岁时，登上池阳南泉山，填谷伐木，以构禅宇。之后，他常披着蓑衣、头戴草笠牧牛，混迹在樵夫和牧童之间；开山种田，过着自给自足的生活，足不下南泉长达三十年。时人称“南泉禅师”，也因俗姓王而称“王老师”。期间许多人慕名而来，拜在门下为弟子。

普愿禅师对弟子们说：“王老师自小养一头水牯牛。拟向溪的东边放牧，不免食他国王水草；拟向溪的西边放牧，亦不免食他国王水草。不如随分地收纳一些些，但总不见得。”

一天，普愿禅师在山上作务，有僧来问：“南泉路向甚么处去？”师拈起镰子云：“我这茆镰子三十钱买得！”僧云：“不问镰子，南泉路向甚么处去？”师云：“我使得正快。”

普愿禅师因事到一座田庄，庄主早已预备好恭迎禅师。于是，师问：“老僧平常出入，总是不让人知道，你是怎么知道我要来，并如此铺排接待呢？”庄主回答：“昨天晚上土地神向我们告知，说和尚您今天要来。”普愿禅师一听，说：“王老师修行无力，被鬼神觑见了踪迹。”侍者便问：“和尚既是善知识，为什么被鬼神觑见呢？”师说：“土地前更下一分饭。”

普愿禅师为了破除学人的迷执，对弟子们常有独到的教导。

有一次，南泉禅院东西两堂的僧众，为一只猫起了争执，普愿禅师见到后提起猫儿，说：“道得即不斩，道不得即斩却。”众无对，师即斩猫。赵州禅师从外回来，师提起前事，说：“你作么生救得猫儿？”赵州禅师即脱下草鞋，顶在头上，从室中出去。师叹息地说：“可惜，如果当时你在场的话，猫儿就有救了。”

普愿禅师有时说：“江西马祖教人即心即佛，王老师却不这么说。不是心，不是佛，不是物，这样说有甚么过失吗？”赵州禅师听了并不答话，向师礼拜而出。当时有一僧跟着赵州禅师，问：“上座向南泉和尚礼拜便出，是什么意思？”赵州禅师说：“你问和尚去。”这个僧人便问普愿禅师：“刚才谂上座，行礼便出去，有什么含意呢？”师说：“他却领得老僧意旨。”

普愿禅师曾有书与茱萸和尚说：“理随事变，宽廓非外。事得理融，寂寥非内。”送信的僧人将信送达后，便问：“如何是宽廓非外？”茱萸和尚回答：“问一答百也无妨。”僧又问：“如何是寂寥非内？”茱萸和尚说：“睹对声色，不是好手。”僧问长沙禅师，长沙禅师瞪目视之；僧又问第二个问题，长沙禅师乃闭目示之。同样的问题，僧也问赵州禅师，赵州禅师作吃饭的姿势；僧又进后语，赵州禅师以手作拭口势。后来，这位僧人将经过告诉普愿禅师，师说：“此三人，不愧为我的弟子。”

黄檗禅师在南泉为首座，一日，捧钵向师位上坐。师入堂看见，便问：“长老甚么年中行道？”黄檗禅师答：“威音王已前。”师说：“犹是王老师儿孙在，下去！”黄檗禅师便过第二位坐，师便休。

太和元年（827）初，观察使陆大夫（陆亘）仰慕普愿禅师道风，与护军彭城刘公等迎请师下山，侍之以弟子礼，此时师已高龄八十。自此，道风远播，法筵大开，短短数年间，从之受学者不下数百人，四方学人视之为“郢匠”。

一天，陆大夫问师：“古人瓶中养一鹅，鹅渐长大，出瓶不得。如今不得毁瓶，不得损鹅，和尚有什么办法让鹅出来呢？”师突然大唤：“大夫！”陆亘应声而答，师说：“出也。”陆大夫言下开解，当即礼谢。

另一天，陆大夫对普愿禅师说：“弟子亦略懂些佛法。”师便问：“大夫一天十二个时辰中，做什么事？”陆亘回答：“寸丝不挂。”师说：“犹是阶下汉。”师又说：“不见道，有道君王不纳有智之臣。”

洞山禅师受具戒后，游方首谒南泉。值马祖道一忌日设斋，普愿禅师问大众：“来日为马师设斋，不知马师还来否？”众皆无对。洞山禅师说：“待有伴即来。”师闻已赞曰：“此子虽后生，甚堪雕琢。”洞山禅师却说：“和尚莫压良为贱。”

有僧告辞时问：“弟子到其他地方参学，如有人问：和尚近日如何，不知如何回答？”普愿禅师说：“但向他道，近日解相扑。”僧问：“怎么说？”师说：“一拍双泯。”

普愿禅师即将谢世，第一座问：“和尚百年后，向甚么处去呢？”师说：“到山下做一头水牯牛去。”上座说：“某甲想随和尚去，不知能不能？”师说：“你若想随我去，即须衔取一茎草来。”此后，普愿禅师即示疾。

太和八年（834）十二月二十五日，东方明，普愿禅师对弟子们说：“星翳灯幻亦久矣，勿谓吾有去来也。”言讫而逝。春秋八十七，僧腊五十八。

南泉山与九华山相隔不到八十公里，是中国佛教史上重要的禅宗道场，因唐代南泉普愿禅师的卓锡而名重禅林。由于南泉普愿禅师直契心源的教化，培育出黄檗希运、洞山良价、赵州从谂、长沙景岑、白马昙照、子湖利踪、新罗道允等禅门宗匠，皆各自弘化一方，利益无数学人；而记录着普愿禅师一生言行的传记、语录，则让后世学人得以透过文字，一窥祖祖相传之正法眼藏、涅槃妙心。

直如圆悟克勤禅师《题南泉和尚语要》所云：“王老师真体道者也。所言皆透脱，无毫发知见解路，只贵人离见闻觉知，自透本来底，方得自由，若着法、报、化，便是依他，无自由分。是故发明卢行者不会佛法，只是体道，所以得衣钵。此皆过量人行履处，千万人中难得一个半个，真药石谛当，直贵无事行履处也。”