弥勒佛化痴呆，街头上等个人来。

手提布袋笑盈腮，张海口畅心怀。

三界无安不可住，几时铁树花开。

常日稳坐待当来，补处上莲台。

弥勒二字乃菩萨之姓，译为慈氏；菩萨之字为阿逸多，译为无能胜。因为弥勒菩萨多修慈心，多入慈定，故以慈氏为姓；菩萨所修慈心最为殊胜，故以无能胜为字。

弥勒菩萨在历史上确有其人，与释迦牟尼佛同时应现世间，生于印度波罗奈国劫波利村波婆利大婆罗门家，其父迦波利是波罗奈国的宰相。他生而相好庄严，聪慧异常。相师为菩萨看相后，曾惊异地说：“此儿具足轮王相，长大必然要当转轮圣王。”这话很快传到国王耳里，满朝文武惶恐异常，怕国内要发生政变，急欲觅得此子，加以杀害。其父预感大祸临头，即将其匿藏于舅父家中。等到菩萨长大，舅父即令其见佛闻法，从佛出家。

由于菩萨从小生活在经济富裕的族氏家中，出家后依然交游族姓，喜爱穿着。曾有国王将一件金缕袈裟供佛，佛将它赐给诸比丘，大家看到这般华丽的袈裟，谁都不敢要，唯菩萨受之，并天天穿在身上，到处乞食。弥勒菩萨在《楞严经》中曾自述道：“忆我往昔，有佛出世，名日月灯明，我从彼佛而得出家，心重名利，好游族姓”；《法华经·序品》中文殊菩萨也说他“心常怀懈怠，贪着于名利，求名利无厌，多游族姓家”。这些都说明他这一习性的养成由来已久。

其实，弥勒学佛的历史比释迦牟尼佛还要久，但他虽然重视慧学，却也喜好交游，在意吃穿，勇猛精进方面不如释尊，结果是后来者居上了。在《弥勒菩萨所问本愿经》里，释尊曾回忆说：“弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。于此贤劫以大精进，超越九劫，得无上真正之道，成最正觉。”

弥勒菩萨出家后，生活或修学，不与小乘比丘为伍。而与文殊、普贤、观世音、大势至等大菩萨同事，所以在大乘法会上，弥勒都占有重要的席位：如《华严经》弥勒菩萨故现楼阁而令善财入于法界，法华会上与文殊共任流通，《解深密经》中释迦以瑜伽了义之教，传与菩萨，令其九百年后畅弘于世等等。

释迦牟尼佛在他的众多弟子中对弥勒总是另眼看待，并选择弥勒作接班人，予以授记：“次当作佛”。这件事引起一些比丘的非议：在他们眼中，弥勒菩萨是一个“不修禅定、不断烦恼、未尽诸漏”的凡夫，释尊选择这样的一个人接班，着实令人费解。其实，弥勒菩萨的精神所体现的，正是着重利他的大乘气象，于利他中实现自利，完成佛国依正庄严。

弥勒菩萨先于释迦牟尼佛入灭，他上生到兜率陀天弥勒内院，等待将来机缘成熟，下生人间，弘扬佛法，广度众生。根据《佛说弥勒下生成佛经》的记载，再过五十六亿七千六百万年，弥勒菩萨当下生于阎浮提，证得佛果。

弥勒菩萨下生之时，我们生活的这个世界环境优美，四海大同，国土富盛，五谷丰登，自然祥和，社会安宁。那时的人民相貌美若天仙，寿命长达八万余岁，无病无灾，福乐安康……届时，弥勒菩萨将在龙华树下成道，举行三次大法会，即龙华三会：初会有九十六亿人得阿罗汉，二会有九十四亿人得阿罗汉，三会有九十二亿人得阿罗汉。弥勒寿命八万四千岁，般涅槃后遗教存世一万四千岁。

弥勒在兜率天内院，不动本际，应现十方，若凡若圣，不可限量。相传我国五代梁唐时布袋和尚是弥勒的化身。布袋和尚，法名契此，号长汀子。他是奉化县城北长汀村农民张重天的养子，在岳林禅寺出家后，曾于海边的天华寺常住。由于宿具灵根，契此很快豁然领会到了自己的本来面目。

开悟之后的契此在江浙、福建一带云游多年，直到光化年间（900年前后）才重返明州。此时的他形体肥胖，宽心大肚，语默无常，举止癫狂，时常以禅杖荷一只布袋出入街市。他所有的用具尽数存放布袋之内，所乞讨到食物也塞入其中。有时他把布袋里东西倒在地上，一一个展示给人们看，并询问：是什么？他的那只布袋似乎无所不包，无所不能，因此人们都称他为“布袋和尚”。

布袋和尚居无定所，随地坐卧，但居雪水中而衣不湿，处暑寒而无炎凉；只要他身穿蓑衣在街道上疾走，片刻之后就会下雨；而他脚踏木屐在大桥上倒立，天气则会由阴变晴；他无意之中示人祸福，无不应验……他身边经常围绕着十六个小儿，与他在街头追逐嬉戏。人们却不知这些孩子来自哪里，又去向何方。布袋和尚貌似疯癫，但他的话语之中往往蕴含着深奥的哲理，他的举止看似荒唐，却更像禅者的作略，举手投足都在演示禅机。

后梁贞明三年（917）三月三日，布袋和尚跏趺端坐在岳林寺东廊下的一块大青石上，说偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示世人，世人自不识。”偈毕，安然顺化。直到此时人们才恍然大悟：原来布袋和尚就是弥勒佛的化身！更神奇的是，在他死后，人们还经常在其他地方，例如杭州、越州（今绍兴）、天台山等地，看到他杖头挑着布袋，招摇过市……于是，人们争相描摹他的形象供奉。而他游化过的广大江浙地区，首先以他那袒胸露腹、笑口常开的造像，取代了原来璎珞庄严的弥勒佛像，进入了各个寺院的天王殿。