声闻和缘觉二小乘，常被称为二乘。声闻乘是依着四圣谛理而起修，缘觉乘则是依着十二因缘之理而起修，这是二乘的不同之处。

辟支迦佛陀，略称辟支佛，旧译作缘觉，新译作独觉。按照天台教义，缘觉与独觉有所不同：有一类行者，闻佛说十二因缘之理因而觉悟者，名为缘觉；另一类行者，生于无佛之世，无从闻法，但因为宿世修学之力的缘故，于诸法生灭的演变中，悟到世间无常，而断无明心想。或在山间林下，见到飞花落叶外境，以一念相应慧，豁破无明者，皆名独觉。

十二因缘，也叫作十二有支，有即世间所有，支即支分，是说所有生死流转，皆不出这十二支分。

第一，“无明”，是痴暗的意思，为烦恼的通称，因属于心意的想计，亦名为惑。第二，“行”，是造作的意思，依着痴暗的念头，而有所造作，属于身口的行为，故亦名为业。

这二支是过去的二因，由于过去因熟，乃生现在世间的五果：即第三“识”，是今生投胎的知识，或升天，或入狱，乃至驴胎马腹，皆由此一念为前导。

第四，“名色”，名指心，谓其但有名而无质，色指质，属于色法，此时六根尚未成，但有名色而已。第五，“六入”，是六根逐渐完具，将出胎之时。第六，“触”，是出胎后，与环境的接触。第七，“受”，是毕生根尘识所领受的种种苦乐遭遇。

由现世的遭遇，复种三因：第八“爱”，于环境生种种的爱欲。第九“取”，因爱着生起执取的念。第十，“有”，即由爱取兴起诸业，必有当来之果，故名为有。

这三因中，爱取同于无明，有同于行。由现在世三因，再生未来世二果：第十一“生”，为未来的受生。第十二“老死”，既有生，当然必有老死。

以上共十二支，包括三世起惑、造业、受生的一切因果，周而复始，至于无穷。

十二因缘的次第，对于过现未三时因果的递嬗，分析得极为详尽，而且秩序井然。欲避其果，须断其因，这便是缘觉乘行人所觉悟之点。

若照流转门：十二因缘的每一支，皆由因缘果，因生故果生。所谓“无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死”。是说一切有情历三世、受轮回的因缘即是：由于无明既生，而其下的十一支，乃不得不生。

若照还灭门：十二因缘的每一支，皆由因灭故果灭。所谓“无明灭则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六入灭，六入灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则有灭，有灭则生灭，生灭则老死灭。”这里是说一切行人，之所以出三界的因缘：由于无明既灭，而其下的十一支，乃不得不灭。

十二因缘，即是四圣谛中的苦集二谛。过去的无明、行二因，与现在的爱、取、有三因，皆是集谛，现在的识、名色、六入、触、受五果，与未来的生、老死二果，皆是苦谛。若行者感于苦集而修道，以观智勘破生死之源乃出于无明，这便是道谛。逮至无明灭故，而老死灭，这便是灭谛了。