观世音，梵语“阿缚卢枳多，伊湿伐罗”，翻译中国话叫做“观自在”或“观世音”。“观自在”是约自利的解释，“观世音”是约利他的解释。“观世音”的“观”字，是能观的妙智。观世音菩萨是寻声救苦的，可是其寻声救苦，不是以耳识的分别，乃是以微妙智慧的观察。这就是观世音菩萨，修习耳根圆通，证得之后所发起的妙用。“世音”二字是所观的境界。“世”是六凡的迷惑世间和三乘的正觉世间。“音”是音声，就是世间出世间所有的音声。观世音菩萨以智慧的观察，如果有世间的众生受痛苦而称念观世音菩萨的圣号，祈求观世音菩萨救度的时候，观世音菩萨就随着苦痛祈求的音声的所在，去解救受苦的众生。因为观世音菩萨是寻声救苦的，所以名为“观世音”。

上面所说是根据字义的解释，而观世音菩萨之所以得名为观世音，有宿世悲愿、因中自利、果上利他的三种因缘。

悲华经说：在过去善持劫中，宝藏佛出世的时候，有一位转轮王，叫做“无量净轮王”。这位转轮王的第一位太子，笃信佛教。这位太子有一次发心供养佛僧结夏安居三个月的饮食。当三月安居圆满，宝藏佛就问他发心供佛斋僧有何希求，太子回答世尊说：“世间的物质都是虚假的，我对于世间的一切都无所要求。我唯一的愿望就是如果有众生，遭受地狱、饿鬼、畜生一切苦恼的时侯，凡是能称念我名字的，我就用我的天眼来观察他们的所在，用我的天耳来听闻他们的音声，而解救他们的苦难。如果他们称念我的名字，而不能免除三途诸苦恼的话，那我就不成就菩提佛果。”

宝藏佛听到这位太子，发菩提心要救度众生，就很欢喜的称赞他说：“汝能观察一切众生的痛苦，发愿要救度一切众生的痛苦，那是很好的，我现在就给你赐一个名字，叫做观世音吧。”这就是观世音菩萨由宿世的悲愿，得名为观世音的因缘。

楞严经上观世音菩萨向佛陀说：“世尊！我回想到我过去，无数恒河沙劫前的时候。有佛出现于世间，号为观世音。我就在观世音佛的会下发菩提心，观世音佛，教我从闻思修，入于三摩地………世尊！那位观世音如来，赞叹我善得圆通法门，在大会中，授记我为，观世音号。”这就是观世音菩萨在因中修行，得名为观世音的因缘。

在普门品里，世尊回答无尽意菩萨说：“无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。”是观世音菩萨成就圣果之后，寻声救苦，利益众生，得名为观世音的因缘。

据大悲经说：观世音菩萨已于无量劫前成佛，号“正法明如来”为菩萨有大慈悲大愿力，为着要使众生离苦得乐，所以现为菩萨，倒驾慈航，入于苦海中，随缘教化众生。这位观世音菩萨，现在是在西方极乐世界，做阿弥陀佛的辅佐。将来阿弥陀佛入涅槃以后，正法于上半夜灭，观世音菩萨于下半夜成等正觉，号“功德山王如来”；国家的名字叫做“众宝普集庄严”，其环境比现在的极乐世界更加优秀殊胜。这是观世音菩萨的过去，和未来的事迹。

观世音菩萨是和娑婆世界的众生最有因缘的。凡是闻到观世音菩萨的圣号，见到观世音菩萨的圣像，都会生起欢喜恭敬的心。因此，礼念供养这位观世音菩萨的人也特别多，而礼念供养所得到的福利更属殊胜。