在佛教中，称佛、法、僧为三宝。此三宝，自释迦牟尼佛在鹿野苑度五比丘后，便已成立。当时，世尊是佛宝，四谛理是法宝，五比丘则是僧宝，这也叫做化相三宝，是佛教化众生的相状之意。

化相三宝也叫做别体三宝，或是真实三宝，其中又有大小乘的区别：大乘以佛三身为佛宝，六度为法宝，十圣为僧宝；小乘则以丈六应身为佛宝，四谛十二因缘为法宝，声闻缘觉为僧宝。

佛灭后，梵音沉寂，圣僧渐凋，化相三宝已不复再见。此时，则以土木纸像为佛宝，经律论为法宝，受具戒比丘为僧宝，即是住持三宝。

如果从广义上来说，一切众生皆有佛性，即佛宝；佛性中具足一切净法，即法宝；无违诤义，即是僧宝，这叫做理体三宝。又佛中包含觉照之意，为佛宝；包含轨则义，为法宝；无违诤过，为僧宝。又法系佛法身，为佛宝；凭借着法能够出三界、证涅槃，为法宝；依法修行，为僧宝。僧具观智，为佛宝；具轨则，为法宝；具和敬，为僧宝。此名一体三宝，或同体三宝，同相三宝，是说三宝中的每一宝，皆圆具三宝义。

皈依是皈顺依靠之意。初学之人，信心未坚，力量不够，须皈依三宝，在其支持之下，才能最终成就道业，这便是皈依的意义和功效。皈依还包括回转之义，是说众生无始以来背弃三宝，以致受轮回苦，今既觉悟前非，自当转向三宝，才能度生死流。

佛弟子在皈依三宝之后，才是正式的佛教徒，因此三皈依又具有正名的作用。所谓皈依佛，一切佛皆当皈依，并不限于某一佛；皈依法，佛教经律论三藏，皆当皈依，并不限于某一法；皈依僧，上自圣贤僧，下至凡夫僧，皆当皈依，不限于某一比丘。

佛弟子在受三皈依后，应当永远以佛为师，再不皈依外道天魔；以法为师，再不皈依外道邪教；以僧为师，再不皈依异教徒众。若此信心，永守不渝，则尽未来际，常得亲近三宝，住于正道。