摩利支天为佛教护法菩萨，梵文摩利支意为光明。因此摩利支天菩薩又被称为光明天母，具有广大自在神通，称念名号能速离灾厄，诵持咒语能够隐身免受诸难。

根据唐三藏沙门不空译《摩利支天陀罗尼经》经曰：“有天名摩利支，有大神通自在之法。常行日前，日不见彼，彼能见日。无人能见，无人能知，无人能害，无人欺诳，无人能缚，无人能债其财物，无人能罚，不畏怨家，能得其便。”

佛经还记载，摩利支天具备隐形自在的大神通力，能救芸芸众生于危难水火之中。同时，摩利支天菩萨在为众生除灭障难的同时，都施予利益，因此被称为战神、财神，有护身、隐身、得财、诤论得胜等功德。

摩利支天常见的形象有三面六臂、三面八臂和一面二臂几种。多面广臂之像，三面面相各异，有一面为猪面，尖嘴獠牙，龛作塔形。摩利支天或乘七头猪拉的车，或坐在一头野猪身上。

北宋大文学家苏轼曾为《摩利支天菩萨经》书写跋文。跋文云：“侄安节于元丰庚申六月大水中，舟行下峡，常持此经，得脱险难。明年十二月至黄州，见轼，乞写此本持归蜀。眉阳苏轼书。”可见菩萨慈悲广大，灵验非常。

南宋高宗曾供奉摩利支天，南下避难前曾于菩萨像前祈祷，希望得到菩萨的庇护。后来路遇金兵，高宗暗自叫苦。正在恐慌之时，高宗一行人发现金兵似乎看不到他们，只是在他们四周搜寻，过了一会儿金兵就撤了。安全到达目的地后，高宗十分庆幸，认为摩利支天显灵，遂于定都临安后将宫中供奉的宝像移至时称天宁万寿永祚禅寺进行供奉，即今杭州中天竺法净禅寺。

明朝大航海家郑和，七下西洋。他祈祷摩利支天菩萨护佑，每次都平安归来。郑和修持摩利支天法门，并刊印流通《摩利支天菩萨经》。姚广孝题记郑和刊印《摩利支天经》云：“今菩萨戒弟子郑和，法名福善，施财命工，刊印流通，其所得胜报，非言可能尽矣。福善一日怀香过余请题，故告以此。（永乐元年岁在癸未秋八月二十又三日，僧录司左善世沙门道衍。”（《摩利支天经跋尾》）