禅宗的正式建立是从六祖慧能大师开始的。在这之前，从初祖达磨至五祖弘忍及其旁出诸大德，都称为楞伽师。下面简略介绍一下这方面的情况。

毫无疑问，达磨大师本人是受持《楞伽经》的。据《楞伽师资记》中记载，初祖谓慧可曰，有《楞伽经》四卷，仁者依行，自然度脱。又说，弟子昙林记师言行，集成一卷，名曰《达磨论》也。菩提师又为坐禅众，释《楞伽》要义一卷，有十二三纸，亦名《达磨论》也。此两本论文，文理圆净，天下流通。如果达磨大师自己不受持《楞伽经》，怎能将此经传授给慧可，并为坐禅众解释《楞伽》要义？所以达磨大师是受持和传授《楞伽经》的初祖。

二祖慧可大师，在承受《楞伽经》之后，即于邺都随宜说法，一音演畅，四众归依，如此积化三十四载。《楞伽师资记》说二祖曾引《楞伽经》云：“牟尼寂静观，是则远离生死，是名为不取。今世后世，净十方诸佛，若有一人，不因坐禅而能成佛者，无有是处。”这说明二祖对《楞伽经》的重视。

《景德传灯录》卷三在二祖旁出的僧那禅师传中说，故我初祖兼付《楞伽经》四卷，谓我二祖曰：“吾观震旦，唯有此经，可以印心，仁者依行，自得度世。又二祖凡说法竟，乃曰此经四世之后，变成名相，深可悲哉！我今付汝，宜善护持，非人慎勿传之。”从僧那禅师对二祖传过《楞伽经》与他的叙述中，可知不但传法授衣，还必须兼付《楞伽经》四卷，而且慎重告诫“宜善护持，非人慎勿传之”，可见其对《楞伽经》之尊重珍视，慎其传授了。同时还说明，六祖以前的禅宗传法，不但对正传付与《楞伽经》，对旁出也毫无例外地传法必授经。

《灯录》还在二祖旁出的慧满禅师传中说，“常赍《楞伽经》四卷，以为心要，如说而行，盖遵历世之遗付也”。慧满禅师所持《楞伽经》当然是从二祖那里承受而得，并且如说而行，是遵行历世之遗付，既显示了参禅者遵从禅门历世的遗付，重视《楞伽经》的印证，也说明达磨大师所说入道的“二入四行”与《楞伽》宗旨是一致的。