早在佛陀时代，印度就有兴办盂兰盆会的活动。《大盆净土经》记载，当年印度的频婆娑罗王、须达长者和茉莉夫人等，为求灭除七世父母的罪业，都曾经依照《盂兰盆经》造五百金盆供养佛和僧众。

    盂兰是梵语，翻成＂救倒悬＂。三恶趣的痛苦无法描述，只能以倒悬作比喻。（倒悬：头向下吊着。）盆是盛食物的清净容器，一切碗钵都称为盆。盂兰盆，就是用种种干净的碗钵盛种种净洁美食，供养十方僧众，能救累世父母犹如倒悬之苦。倒悬是所救，盆是能救，能所合起来，叫做盂兰盆，就是＂救倒悬盆＂的意思。

    《佛说盂兰盆经》中记载，佛陀的大弟子目犍连尊者证得神通之后，想要救度父母得离业报，以报亲恩。于是，运用天眼通的能力遍寻，却看到其母堕于饿鬼道之中，皮骨相连，不得饮食。目犍连立刻以钵盛饭，用神通力送食物给母亲吃。不料，其母由于受恶业之果报，饭食未入口皆化为火炭。目犍连尊者为拯救亡母脱离此苦，于是向佛陀请求开示解救的方法。

    佛陀告诉目犍连，由于母亲业报太深，不是目犍连一人的能力可以救度，必须在七月十五众僧结夏安居圆满的日子，用百味饮食供养十方僧众，依仗十方众僧修行的力量，以及供养僧宝的功德，即能救拔现世父母、七世父母、六亲眷属，出三途之苦。

    目犍连尊者照着佛的指示去做，果然使其母得脱饿鬼道之苦。目犍连又问佛陀，如果未来世中，有佛弟子欲行孝顺，是否也可以奉行盂兰盆供，救度现在的父母乃至七世的父母，佛陀答说：＂行孝慈者，皆应为所生现在父母、过去七世父母，于七月十五日，佛欢喜日、僧自恣日，以百味饮食……，施十方自恣僧，乞愿便使现在父母寿命百年无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母离饿鬼苦，得生天人中福乐无极。＂

    根据《佛祖统纪》的记载，梁武帝首次根据《佛说盂兰盆经》的仪式，创设盂兰盆会，由于梁武帝大力提倡，民间各阶层人士无不效法遵行。到唐代时，民间不但重视盂兰盆会，而且场面盛大。