佛菩萨教化众生，有折服、摄受二个方法。对刚强难化众生，好言不听，善法难调，必须用威严折服，使他们知所畏惧，才能离恶向善，所以有内本慈悲，外现威武，金刚怒目的大威德相，这是对顽强众生的一个方便方法。好比父母对不听话孩子的严厉责罚，目的是希望他好好向上，直到他们肯听话，还是用摄受方法的。
 　　
 　　四摄的＂摄＂字有导引、摄受之义，＂四摄＂即布施、爱语、利行、同事，是菩萨摄受众生时所应坚持的四种方便法：
 　　
 　　第一，布施（Samgaha-vatthu），有三种施：①财施，以金银、财宝、饮食、衣服、医药等物惠施众生，这叫外财施；以体力脑力，施舍他人，这叫内财施。②法施，顺应人们的请求，将佛法道理讲给他们听；将佛经印送给人看；或将自己礼诵修持功德回向众生，这都是法施。③无畏施，对疾病者，施与医药；对迷路者，指明方向；对冤仇者，调解道歉；对受灾者，解救危难等等，凡促使世界和平，社会安宁的，都叫无畏施。
 　　
 　　第二，爱语（Peyyavajja），《心地观经》说：＂一切男子是我父，一切女子是我母。＂既是父母，自然亲爱。《华严经》说：＂菩萨若能随顺众生，则能随顺供养诸佛，若令众生生欢喜者，则令一切如来欢喜。＂古德说：＂今生人见欢喜者，前世见人欢喜故。＂因此，我们对人说话，都要和颜悦色，善言慰喻，说诚实话、质直语，调解语、柔和语，使他对三宝起恭敬之心，方能依教奉行。
 　　
 　　第三，利行（Atthacariya），《普贤行愿品》说：＂于诸病苦，为作良医；于失道者，示其正路；于暗夜中，为作光明；于贫穷者，令得伏藏。＂我们修菩萨行的人，于身口意三业，做事、说话，存心动念，要以利益众生为出发点，助人为乐，与人为善，人们自然欢喜受教。

 　　菩萨为了利益众生，必须广学多闻。佛教要求菩萨行者学习五明：（1）声明，即声韵学和语文学；（2）工巧明，即一切工艺、技术、算学、历数等；（3）医方明，即医药学；（4）因明，即逻辑学；（5）内明，即佛学。五明是学者必须学习之处。＂学处广大，悲心恳切＂是菩萨的条件。大乘佛教号召难学能学，尽一切学。
 　　
 　　第四，同事（Samanattata），《观音普门品》说＂应以长者身得度者，即现长者身而为说法；应以居士身得度者，即现居士身而为说法；应以宰官身得度者，即现宰官身而为说法；……＂观音菩萨普门示现，随类化身，同止同作，同学同修，既然志同道合，便易成就菩提。

　　以上四摄法，都是菩萨利益众生的方便。＂善知方便度众生，巧把尘劳作佛事。＂即是此意。