达摩祖师向慧可传授＂安心＂法门和四卷本《楞迦经》，开创了中国禅宗＂传心＂、＂传灯＂的先河。＂立雪断臂＂便是禅宗史中的一个传奇式的公案。慧可， 俗姓姬。据说其母求子，＂感异光照室＂而怀孕，因名姬光。他从小精通《老》、《庄》、《固易》，喜好游山玩水。＂后览佛书，超然自得＂。出家后，改名神 光。神光在四十岁左右时，游河南嵩洛，遇达摩，拜他为师，晨夕参承。然而，达摩老是端坐面壁，神光无从受诲。神光想到古人求道，不惜身命，便在某年腊月的 大雪之夜，立在雪地中。到了天明，＂积雪过膝＂。精诚所至，达摩终于开口问了：＂汝久立雪中，当求何事?＂神光泣告：
　　
　　＂惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品!＂达摩说：诸佛妙道，贵在难行能行、难忍能忍；若以小德小智、轻慢之心希求正法，岂不是徒劳?神光听了，立即 ＂潜取利刀，自断左臂，置于祖前＂。达摩这才肯定神光确是＂法器＂：＂诸佛最初求道，为法忘形；汝今断臂吾前，求亦可在。＂达摩遂替神光改名＂慧可＂，当 下传授了＂安心＂法门。过了九年，达摩临终，正式付慧可，授袈裟为信，并说：＂吾有《楞迦经》四卷，亦用付汝。即是如来心地法门，令诸众生开示悟入。＂这 就是禅宗第一次＂付法＂、＂传灯＂的过程(见唐·法琳《慧可碑》、《景德传灯录》卷三等)。《五灯会元》卷十四谓：＂你不见达摩西来少室山下，面壁九年。 二祖至于立雪断臂，可谓受尽艰辛。＂后人推崇说，慧可＂立雪断臂，方得西来意，尽发此老言外不传之妙＂(金·李纯甫《新修雪庭西舍记》)。宋，圆悟《碧岩 录》第九六则颂其事谓：＂泥佛不度水，神光照天地；立雪如未休，何人不雕伪?＂
　　
　　关于＂断臂＂，在唐·道宣的《续高僧传》卷十六中，别有一说，谓慧可＂遭贼斫臂，以法御心，不觉痛苦＂，似以＂立雪＂求法时之事。不过，后代禅宗多沿 袭法琳《慧可碑》的说法，将＂立雪＂与＂断臂＂作为一时一事的公案，传诵不辍。考唐代以来，多有僧人＂断臂＂。例如：唐代诸寺，不乏＂断臂脔身以为供养 者＂(韩愈《论佛骨表》)；宋代＂京师岁旱，有浮屠人断臂祷雨＂(欧阳修《工部郎中欧阳公墓志》)。如此滥用＂断臂＂，一味苦行，也就成为流弊了。