释迦牟尼佛灭度后，圣贤随隐，外道竞兴，世间没有大乘根器。作为大乘经典，且是释尊一代时教根本法轮的《华严经》也隐而不传。直到六百余年后，龙树菩萨出现世间，《华严经》方流传人间。据《华严经传记》卷一载，龙树经大龙菩萨引入龙宫见到之《华严经》有上、中、下三本：

• 上本有十三千大千世界微尘数偈，四天下微尘数品；

• 中本有四十九万八千八百偈，一千二百品；

• 下本有十万偈，四十八品。

上本、中本颂数、品数浩大，非凡力所能受持，故隐而不传，至于所传之下本，即有十万偈。龙树在龙宫用九十天的时间将十万偈的华严经背诵下来带到印度，在印度广为流传。

《华严经》流传于中国的汉译本，则主要有前后三译：

• 一、东晋佛驮跋陀罗的译本，题名《大方广佛华严经》，六十卷，为区别于后来的唐译本，又称为“旧译《华严》”，或称为《六十华严》。

• 二、唐武周时实叉难陀的译本，题名《大方广佛华严经》，八十卷，又称为“新译《华严》”，或称为《八十华严》。

• 三、唐贞元中般若的译本，也题名《大方广佛华严经》，四十卷，它的全名是《大方广佛华严经入不思议解脱境界普贤行愿品》，简称为《普贤行愿品》，或称为《四十华严》。

下面我们将通过对这三种译本翻译情况的说明，详细介绍这部“经中之王”传播到中国的始末。

按《开皇三宝录》载，昔于阗国东南二千余里，有遮拘槃国。其国位于新疆叶尔羌城（莎车）东南之古国名，又作遮拘迦国、遮居槃国，即《洛阳伽蓝记》所载之朱驹波国，魏书中之朱俱波国、朱居国，唐书中之朱俱槃国，《大唐西域记》所称之斫句迦国、沮渠国。《西域记》卷十二载，该国周围遍达千余里，形势险固，编户殷实，而民情暴烈，礼义轻薄，学艺浅近，唯独淳信三宝，好施福利。

遮拘槃国的国王深敬大乘，精勤修行，僧徒有千余人，皆习大乘教。各国的名僧到了他国境以内，必得要受考试，如果是大乘，则供养恭敬；如果是小乘，则立即遣出。王宫内藏有《华严》、《般若》、《大集》等经，皆十万偈。国王日日诵持，并亲执锁门的钥匙，管理得非常严紧，严防外流，定为国法。他读诵经典的时候，则香花供养，悬挂许多彩幡，并且时常引导他的儿女，进入佛堂礼拜。

当时的中国，正值东晋时期。有位名叫支法领的沙门，酷好大乘，志趣高远。听闻遮拘槃国有许多大乘经典，向往不已，乃不计利害，于孝武帝太元十七年（392），与法净等共游西域求法。跋涉万里，竟达彼国，求得华严前分三万六千偈，携来中土，即六十华严之梵文本。

《六十华严》之翻译人为佛驮跋陀罗尊者。尊者乃迦维罗卫国人，是释迦牟尼佛叔父甘露饭王的后裔。幼失父母，生长于母舅家里，可是聪明伶俐，有目视十行、过目不忘的才智。他的叔祖鸠摩利就叫他出家、受戒。尊者学习佛法，一日千里，其进步之速，令人惊异。

中国有位智严法师，因在印度参访，也到了罽宾国，想要求一位通达经论的法师到中国弘化，人们多推荐佛驮跋陀罗尊者。佛大先是尊者的老师，也鼓励他到中国去，发展他的才能。于是，智严法师和佛驮跋陀罗尊者同时起行前来中国。

他们两位走的山路，冰天雪地，携带干粮很少。在路上经过了三年，吃尽千辛万苦，才到中国南方交趾，又由水路而到达山东青州。与智严法师分别后，佛驮跋陀罗尊者闻罗什法师在陕西省长安县译经，不惜跋涉千里，到长安与罗什相见。后来从佛驮跋陀罗尊者学禅的人，竟有五六百人之多。不久，佛驮跋陀罗尊者又到庐山，与慧远法师同住了些时，又到江苏省扬州府，住道场寺。

东晋义熙十四年（418），吴郡内史孟顗、右卫将军褚叔度，他们为了三万六千偈的华严经，由支法领请回来，搁到现在还没有翻译，于是联名请求佛驮跋陀罗翻译。尊者义不容辞，乃与沙门法业、慧严等一百余人，于道场寺，经过很长时间，译成华文六十卷、三十四品。据识者评估，尊者诠定文旨，会通方言，妙得经义，比后来的八十卷华严还要好。华严大教得以流通此土，尊者之功，尤其不可泯没。